Чепушинка

- Ваша логика мне неясна, но я сделаю то, чего вы от меня хотите. Слушатели захотят, по-видимому, узнать подробно о моей "Лавке Чепуховин", не так ли? Ну что ж... Чтобы мое торговое дело выросло до нынешних масштабов, потребовались тысячи лет пути.

- Тысячи миль, пути, - поправил Кроуэлл.

- Тысячи лет, - повторил человечек.

- Разумеется, - сказал Кроуэлл.

- Мою лавку, пожалуй, можно назвать энергетическим результатом неадекватного семантизирования. Устройства, которые вы здесь видите, вполне справедливо было бы назвать изобретениями, делающими не конкретно что-то, а вообще.

- Разумеется, - бесстрастно сказал Кроуэлл.

- Теперь вот что: если один человек показывает другому деталь автомобиля и не может вспомнить ее названия, что он говорит в таких случаях?

Кроуэлла осенило:

- Он называет ее штуковиной, или загогулиной, или ерундовиной...

- Верно. А если женщина говорит с другой женщиной о своей стиральной машине, или о взбивалке для яиц, или о вышивании тамбуром, или о вязанье и у нее вдруг затмение в голове и она не может вспомнить точное слово - что она тогда говорит?

- Она говорит: "Эту висюльку надень на загогулину. Придержи финтифлюшку и насади ее на рогульку", - сказал Кроуэлл, радуясь, как школьцик, понявший вдруг математическое правило.

- Совершенно верно! - воскликнул человечек. - Хорошо. Таким образом, мы здесь имеем дело с появлением семантически неточных обозначений, пригодных лишь для описания любого предмета - от куриного гнезда до автомобильного картера. "Штуковиной" могут назвать и парик, и половую тряпку. Штуковина-это не один определенный предмет. Это тысяча разных предметов. Да... так вот что я сделал: проникал в сознание цивилизованных людей, извлекал Представление каждого о том, как выглядит штуковина, о том, как выглядят штучки-дрючки, и непосредственно из энергии атомов создавал материальные эквиваленты этих несовершенных обозначений. Иными словами, мои изобретения суть трехмерные репрезентации определенных сгустков смысла. Поскольку в сознании человека "штуковиной" может быть что угодно-от щетки до стального болта девятого размера, -- это свойство повторено и в моих изобретениях. Штуковине, которую вы сегодня брали домой, под силу почти все, чего вы от нее захотите. Многие из моих изобретений благодаря вложенным в них способностям мыслить, самостоятельно передвигаться и выполнять самые разнообразные действия, по существу, сходны с роботами.

- Они могут все?

- Не все, но очень многое. Что же касается функционирования большинства из них, то оно возможно благодаря примерно шестидесяти протекающим в любом из них одновременно процессам, необычным, взаимодействующим, разнообразным по объему и интенсивности. У каждого из моих творений свой набор полезных функций. Одни устройства большие. Другие маленькие. У большинства - множество разнообразных применений. На долю маленьких выпадают всего одна или две простые функции. Ни одно изделие не повторяет другое в точности. Прикиньте сами, сколько времени, места и денег вы сэкономите, купив какую-нибудь из моих штуковин!

- Ага, - отозвался Кроуэлл. Ему вспомнилось тело Бишопа. Использовать вашу штуковину можно очень многообразно, тут уж ничего не скажешь.

- Хорошо, что вы напомнили. Я хочу спросить вас о пустяковинке модели 1944 года, которую вы дали в счет стоимости моей штуковины. Где вы ее раздобыли?

- Где раздобыл? Вы про эту, для чистки... то есть про пустяковинку? Я... э-э... я...

- Вам не следует ничего опасаться, вы можете быть со мной откровенным. Ведь у нас общие профессиональные тайны. Вы сделали ее сами?

- Я... я купил ее, а потом над ней работал. Вкладывал... вкладывал энергию мысли - ну вы знаете как.

- Значит, вам известен этот секрет? Подумать только! А я-то считал, что, кроме меня, о возможности превращать мысль в энергию не знает никто. Какой блестящий ум! Вы учились в Рругре?

- Нет. До сих пор жалею, что не попал туда. ,Не было возможности. Всего достиг собственными силами. Ну а теперь вот что: я бы хотел вернуть эту штуковину и взять что-нибудь другое. Штуковина мне не нравится.

- Не нравится? Но почему?

- Да просто не нравится - и все. Слишком много возни. Мне бы хотелось что-нибудь попроще.

"Да, - подумал он про себя, - попроще, чтобы видно было, как работает".

- Какого рода устройство, мистер Кроуэлл, желаете вы взять в этот раз?

- Дайте мне... штучку-дрючку.

- Штучку-дрючку какого рода?

- А не все равно какого?

- О, вы опять шутите!

Кроуэлл сделал глотательное движение.

- Разумеется, шучу.

- Вы ведь, конечно, знаете, что год от года свойства штучки-дрючки, как и само ее название, меняются, и меняются они уже на протяжении тысячи лет.

-- А сами вы не шутите? - спросил Кроуэлл. - Нет, не шутите. Не обращайте внимания на мои слова. Дайте мне штучку-дрючку, и я поеду домой.

Что это он говорит - "домой"? Не очень-то умно было бы отправиться туда сейчас. Лучше затаиться где-нибудь в укромном местечке и довести до сведения телохранителей: он держит Бишопа заложником. Да.