Чэнси

Потом я поднялся, нацепил кобуру и почти час упражнялся в выхватывании револьвера на скорость как справа от бедра, так и поперек слева. Как ни крути, но делал я это слишком медленно, однако с плеча приготовить к стрельбе винчестер мог достаточно быстро.

Наконец, утомившись, я повалился на постель и заснул.

Когда спустился вниз навстречу утренней свежести, меня уже ждали Джим Бигбеа, Том Хакер и Коттон Мэдден. Рассвет едва забрезжил, а город уже ожил и пришел в движение. Мы отправились в ресторан, а чуть позже туда же явился Тарлтон. С ним оказался еще один человек.

- Чэнси, это Хэнди Корбин, - представил Тарлтон. - Он хороший парень, ты сам увидишь.

Тарлтон привез с собой два последних мешка с закупленной в дорогу провизией, и через час мы отправились в путь вдоль русла реки Смоки-Хилл.

Как я ни был занят, но все же иногда вспоминал ту Рыжую, братьев Миллеров и Кэкстона Келси. Они жаждали завладеть нашим стадом и не были похожи на тех, кто подожмет хвост даже при опасности.

Когда мы подъехали к стаду, на виду стоял только Ной Гейтс. Он перевел взгляд с меня на моих спутников и спросил:

- Ты приехал за своими коровами?

- Ага. - Я зацепил ногу за луку седла. - Что собираетесь делать, мистер Гейтс? - поинтересовался я.

Убедившись, что мы ведем себя дружелюбно, стали выходить из укрытия остальные. Мои парни немного рассредоточились, чтобы на всякий случай быть готовыми к сражению - со стариками ли, с Келси, если он вдруг нападет.

Гейтс пожевал усы.

- Мы пока не решили. Одни хотят здесь все распродать, а другие предпочли бы пуститься на Запад в поисках зеленой долины.

- У вас примерно пятьдесят однолеток, - заметил я, - я бы купил их... по пять долларов за голову, это хорошая цена.

- Пять долларов? А я слыхал, что ты продал своих по шестнадцать.

- Может, и так, но то были взрослые бычки. Вам не удастся продать здесь однолеток - рынок переполнен, а мне нужен племенной скот.

В результате я сторговался по шесть долларов за голову. И получил отличный молодняк. Мы отобрали самых лучших, достаточно крепких, чтобы выдержали переход на Запад и последующую затем зиму.

У костра Ной Гейтс рассказал нам про Квини. Оказывается, она приезжала из города одна и предложила купить у них стадо по очень скромной цене. Когда они отказались, она начала угрожать. Гейтс последовал моему совету - ковбои возвели укрепления и сделали все даже лучше, чем я мог предполагать: отошли на край зарослей к бизоньему лежбищу, сняли дерн и насыпали бруствер.

Приехал Келси, и они встретили его во всеоружии. Получив предупреждение и оглядевшись, Келси тут же убрался.

- Прогнали их прочь! - возбужденно улыбаясь, сообщил Боуэрс. - Они только раз взглянули и сразу же смылись.

- Так что вы теперь будете делать?

- Продолжим путь. Отведем стадо на Запад, как и собирались. У нас теперь достаточно денег. Купим припасы и отправимся следом за тобой в Вайоминг.

- Вы думаете, что отделались от Келси? - спросил я.

- Конечно! Таким достаточно лишь раз показать силу. Едва ли они вернутся.

- Даже когда вы будете посреди поля, на ровном месте, без укреплений?

Они переглянулись и пожали плечами:

- Что ж, рискнем. Мы все равно собирались укреплять наш фургон. Двойные стены из досок, а между ними два слоя коровьих шкур. В фургоне поедут два человека с винтовками.

Мы выпили с ними кофе, собрали стадо и тронулись. Прошло лишь несколько минут, и я убедился, что мои помощники знают, как обращаться с животными. Взяв курс строго на север, мы без устали гнали стадо по полю миль восемь десять. На ночлег остановились у небольшого ручья, где был и водопой, и хороший выпас.

- Джим, ты дежуришь в первую смену, - распорядился я. - Едва ли они найдут нас так скоро, так что ты один справишься. Том и Коттон заступят следом. После полуночи дежурим Корбин и я.

Ночь прошла спокойно, и на рассвете мы уже отправились в путь. Джим помог собрать стадо и вернулся обратно по нашему Следу.

Хэнди Корбин остался со мною в хвосте:

- Индеец хороший следопыт?

- Лучший из всех, кого я знаю.

Корбин бросил взгляд на мой револьвер.

- Ты умеешь им пользоваться? - спросил он.

- Ни разу не представлялся случай выяснить. Попасть могу, куда надо, но едва ли имею право похвастаться скоростью.

- Тогда лучше особенно не старайся. Просто выхвати его как-нибудь и выстрели первым. Все равно в половине случаев, - добавил он, - первый выстрел уходит впустую.

Мы проехали примерно полмили, и Корбин сказал:

- Предоставь поединок мне.

- А ты в стрельбе так преуспел?

- Ну, - он усмехнулся в ответ, - как видишь, живой пока.

Раньше никто не собирался участвовать за меня в поединке, и я почувствовал себя уверенней от того, что есть человек, который готов это сделать. Не стоило говорить ему, что сам справлюсь. Я давно убедился, что часто все решают обстоятельства и редко у кого есть выбор, когда доходит до дела.