Чем Черт не шутит

Потом голодные и опустошенные Рае с Тжумом сидели на верхних ступенях крыльца, вглядываясь в светлые дали и невозмутимо парящие небеса и царапали пересохшее горло дымом одной на двоих сигареты. Им пришлось перейти в режим строгой экономии, потому что:

– Я пока не въехал, где тут можно разжиться куревом.

Панир ссутулился на ступеньке ниже и тормошил пальцами края ранки на вздутом всхолмье ладони.

– Оставь в покое, еще занесешь какую-нибудь заразу, – попросил Рае, и Панир покорно разъединил беспокойные руки.

Тжум в последний раз глубоко затянулся (кончик сигареты надсадно затрещал, безуспешно сражаясь с фатальной силой человеческих легких), выдохнул долгую струю белого дыма и стречком отправил фильтр по короткой дуге.

– Мда… – загадочно произнес Тжум чуть погодя.

Мимо тянулись низкие облака и довольные девочки (чем они там занимались – анекдоты рассказывали?), безразличные змеи и спокойные провидцы – все они разбредались кто куда, по своим делам, отпущенные в свободное время, как в плавание.

Дома Рае отказался от ужина и залез в закуток под латунную лейку душа, вмурованную в низкий потолок над ним, откуда сама по себе полилась вода идеальной температуры. Рае, как никогда прежде, тщательно мылся, натираясь до красноты грубой мочалкой и пеной зольного щелока, а потом сполз по гладкой холодной стене на глиняное дно, где долго сидел под струями воды и, закрыв глаза, слушал подложный дождь.

В дверь постучали.

– Родной, у тебя все нормально? – обеспокоенно поинтересовалась Танра.

Рае не знал, как лучше ответить:

– Да. Я сейчас.

Когда он вышел, завернувшись в стеганный мелким квадратом халат, ведьма потрогала его лоб рукой.

– Ты не заболел?

– Нет, просто устал, – в целом, не соврал Рае, поднялся к себе, повалился в постель и заснул.

Ему, как живой, привиделся восставший мертвец с распоротым животом, края зияющей раны шевелились, точно губы, и откуда-то из глубины зловонного нутра приходил один и тот же вопрос:

– За что вы так со мной? Скажи мне, за что?

Послушник, зажатый жутким трупом в самый темный угол тесной могилы, задыхался от удушающе сладкого смрада и только мотал головой, бормоча: «Я не знаю, не знаю, не знаю».

Рае резко открыл глаза и, чувствуя волну удушающей тошноты, едва успел добежать до таза, куда его вывернуло желчью. Он долго сидел на полу, унимая дрожь в теле и пережидая слабость, смотрел в темноту, танцующую в отблесках Огненной реки. Постепенно сердце его успокоилось, отступая от края ребер, как от края обрыва. Он медленно потянулся вверх, призывая на помощь ладонь и стену, а, поднявшись, прополоскал рот, сделал несколько глотков воды, вытер губы плотным рукавом халата и вышел за дверь. В коридоре он тихо (одновременно боясь и надеясь разбудить змея) постучал в комнату Ситры. Никто ему не ответил. Рае повернул ручку. Дверь скрипнула, но внутри никто не пошевелился: спальня оказалась пустой, как какой-нибудь лунный кратер. Он не смог рассмотреть этой пустоты (в норе змея не было окна), но остро ее почуял, так остро, что захотелось выть.

Рае вернулся к себе и переоделся, заодно забрав отвратительный таз, содержимое которого слил в унитаз, а саму посудину ополоснул в раковине и оставил, прислонив в уголке.

Он сидел на крыльце, мечтая о сигарете, и смотрел вдаль, мечтая о свободе. Луна светила сквозь Колпак, как фонарь, – ярким широким лучом, будто отмеренным по линейке, в украденном сиянии которого все тени вытянулись, все контуры засеребрились, все тайны ожили, а печали сгустились. Река вдали горела белым, как будто тоже похищенным пламенем, с мелкими вкраплениями тонких стежков синего – Рае двинулся к ней.

Сухая надтреснутая земля царапала ноги и не давала спешить. Покров золы возле берегов был таким тонким, словно кто-то случайно просыпал муку. Опытным путем (то подступая к краю, то отступая от него) Рае вычислил, что нельзя находиться на расстоянии вытянутой руки от берега: жар от огня был просто невыносим, зато при незначительном увеличении расстояния (всего лишь на две вытянутые руки) от вздыбленного сияния исходило успокаивающее тепло, странно похожее на доброту.

Рае побрел дальше, вглядываясь в пламенное течение, в прыгающей кардиограмме которого вдруг заметил кого-то на той стороне света. Этот кто-то, одетый во все белое, двигался чуть впереди Рае, почти синхронно с ним, мерцая в языках пламени.