Чего хочет принц?

– До бала осталось меньше двух недель, – продолжил Стефан, не зная, что творится с его братом. – Если ты не приедешь, журналисты накинутся на тебя. Конечно, их никто не пустит во дворец, но они будут рыскать снаружи, чтобы посмотреть на гостей. Кто-нибудь может проговориться, что тебя нет, и тогда неизбежно пойдут слухи.

– Я прекрасно знаю, как журналисты могут истолковать мое отсутствие.

Колин отвернулся от окна. Ему так не хотелось ехать на этот бал, куда были приглашены монаршие семьи из соседних стран. Одно радовало: его лучший друг Лукас тоже приедет. Он недавно объявил о помолвке, поэтому Колин лично хотел поздравить счастливую пару.

Стефан прав: если Колин не поедет на бал, этим он только подбросит дровишек в костер. Что же ему делать? Здесь он чувствовал себя счастливым. Ему нравилась жизнь в Калифорнии, но он также скучал по брату. Колин представлял, что сказали бы их родители о том, что он уклоняется от своих обязанностей. Поддержали бы они его решение отказаться от титула или это огорчило бы их?

Если Колин все же поедет на бал, придется рассказать Дарси правду о своем происхождении. Путешествие на родину будет изматывающим, поэтому тут не обойтись без ее помощи. Ему хотелось увидеть ее реакцию, удостовериться, что она останется той же Дарси, которой он восхищался и которую желал.

– Я дам тебе знать о своем решении, – заверил Колин брата, выходя в коридор. – Заодно предупрежу насчет охраны.

– Охрана в полной готовности. Они хоть сейчас вылетят в Лос-Анджелес. Мне приходится сдерживать их пыл.

– Если по моему дому будут шнырять королевские телохранители, это сильно усложнит мне жизнь, – нахмурился Колин.

– Братец, я с уважением отношусь к твоим желаниям, у тебя есть право на личную жизнь. Но вскоре придется принять некоторые решения, и разговор идет не только о бале.

Колин вошел в свою спальню и снял туфли:

– Ты первый обо всем узнаешь. А сейчас меня ждут дела поважнее.

– Не сомневаюсь, – с иронией заметил Стефан.

Колин бросил трубку. Быстро переодевшись, он решил, что именно сейчас начнет приводить в порядок свою личную жизнь. Он собирался получить желаемое – Дарси Купер.

Колин держал слово: не подходил к ней близко и не касался ее. Но его самообладание не безгранично. Было бы глупо отрицать взаимность их чувств. Так почему бы им не провести эти оставшиеся месяцы, наслаждаясь обществом друг друга? Наверняка к тому времени, когда он поймет, что готов двигаться дальше, они успеют надоесть друг дружке.

Колин решил ее соблазнить, заставить эту женщину сходить по нему с ума. План был рискованным, потому что многое в ней оставалось тайной, и он не знал, что может случиться, когда они станут по-настоящему близки.

Дарси с Айрис сидели у бассейна. Судя по всему, малышка не чувствовала усталости и совсем не хотела спать. Поэтому Дарси скользнула назад в бассейн, усадила Айрис на детскую лодочку с навесом и, держась за бортик, толкнула лодку по воде. Айрис захлопала в ладошки и завизжала от удовольствия.

Погрузившись по шею в воду, Дарси попыталась выбросить из головы мысли о Колине. Но чем больше она старалась, тем меньше у нее получалось.

Последние три дня он держался на расстоянии. С одной стороны, ее злило, что между ними словно встала невидимая преграда, но, с другой стороны, так было лучше для нее самой. Когда у тебя столько проблем, не время заводить любовные романы.

Дарси мечтательно зажмурилась, вспоминая жаркие объятия Колина и ненасытные поцелуи.

– Я вам не помешаю? У вас тут так весело, что я решил присоединиться к вам.

Увидев своего папочку, Айрис завизжала от радости, а Дарси словно застыла.

Ей хотелось спрятаться, мгновенно перенестись на сушу и оказаться завернутой в полотенце. И о чем он только думал, когда шел сюда? Колин далеко не наивный, и он точно знал, как она отреагирует, когда увидит его практически без одежды. Интересно, что у него на уме?

Колин вынырнул совсем рядом, намного ближе, чем она ожидала, вытер воду с лица и улыбнулся Айрис:

– Привет, малышка. Ты тут развлекаешься, моя дорогая?

Увидев, что Колин держится за лодочку, Дарси развернулась в сторону ступенек.

– Оставлю вас на некоторое время наедине.

Колин наверняка заметит ее изношенный купальник. Лучше всего убраться отсюда как можно быстрее, притвориться, что все в порядке, и прикрыться первым попавшимся полотенцем.

– Вам не нужно вылезать из бассейна только потому, что я тут.

Дарси чувствовала его заинтересованный взгляд, но не смела обернуться. Она поспешно выбралась из воды и, завернувшись в полотенце, стала похожа на махровую сосиску.

– Знаю, – улыбнулась она.

– Вы собираетесь убегать каждый раз, когда почувствуете неловкость?

– Я не убегаю, – прижала к груди полотенце Дарси.

– Но вы чувствуете себя неловко, – насмешливо заметил он. – Дарси, это ваши правила. Вы можете отменить их в любое время и получить то, чего мы оба так хотим.

– Уже пора укладывать Айрис, – ответила Дарси, уклоняясь от опасной темы. – Доставьте мне ее сюда, а я вытру ее и отнесу в дом. Если вы не против, я планирую приготовить на обед цыпленка в миндальной корочке и овощи-гриль.