Часть той силы

Он попрощался с Тарой, которая сразу же исчезла за дюнами, сбросил рюкзак на траву и повалился на песок, лицом к небу, светящемуся как одна громадная лампа. Было так тихо, что ему казалось, он слышит, как растет трава и как хлопотливые жуки переставляют свои щетинистые лапки. Неподвижное время нависло над ним, как прозрачный монолит, но вот секунда, механическая блоха, все же прыгнула, и все встало на свои места. Ложкин застонал и сел: за четыре часа он прошел тридцать два километра с рюкзаком за плечами. Сейчас у него кружилась голова от усталости. Спора, раздувшаяся как половинка мяча для регби, уже не помещалась под рубашкой, и рукав пришлось оторвать. Плечо, не привыкшее к солнцу, было красным, словно обваренным кипятком.

– Тридцать минут, – сказал он сам себе, – тридцать минут отдыхаешь, а потом идешь дальше.

Когда тридцать минут прошли, он спустился с пологого холма и вошел в Долину Отказов. Его механические часы сразу же остановились, а компас перестал работать. На коробке прибора, вызывающего молнию, уже не загоралась лампочка, а шариковая ручка перестала писать. Об этом его предупреждал Творец, когда рассказывал о Долине: здесь отказывают любые технические устройства, от самых сложных, до самых простых. Здесь каждый может надеяться только на самого себя.

Он очень спешил, потому что ситуация становилась критической; он помнил о том, что воздух подземелья ядовит для человека; помнил и свое состояние в последний раз, после двухдневного пребывания здесь. В результате действия отравы психика человека деградирует до состояния психики малого ребенка, и, чем дольше ты здесь находишься, тем труднее обратить этот процесс. В тот раз после своей двухдневной прогулки Ложкин начал с удовольствием смотреть детские мультфильмы, вести себя непоследовательно и необдуманно, как ребенок, и даже цепляться взглядом за худые ножки двенадцатилетних девчонок. К счастью, это быстро прошло. Но теперь он находился в подземелье уже почти четверо суток, и последствия могли быть гораздо тяжелее. Это был очень серьезный риск.

На дороге то и дело появлялись кости, разного размера и разной степени разложения. Через некоторое время Ложкин обнаружил даже хорошо сохранившийся человеческий скелет, полузасыпанный песком. Он присел и коснулся черепа пальцами. В этот же момент ему показалось, что он ощущает на своей спине чей-то взгляд; резко обернулся и увидел старуху в черном, с заплаканным лицом. Старуха смотрела на него молча и не двигалась.

Ложкин отвернулся от нее и снова склонился над черепом. Это не был обычный человеческий череп: два огромных зуба деформировали верхнюю челюсть; это было нечто среднее между клыками кабана и небольшими слоновьими бивнями. Как только он прикоснулся к одному из клыков, то ощутил резкую боль с обеих сторон носа.

– Теперь и у тебя выросли такие же, – сказала старуха.

Ложкин коснулся своего лица и убедился, что она сказала правду. Клыки были такими большими, что он мог их видеть. Они торчали в стороны.

– Почему они появились? – спросил он.

– Так бывает с каждым любопытным, кто коснется этого черепа. Ты сам виноват: смерть – это серьезная вещь, она должна вызывать уважение, а не любопытство. Это наказание для тебя.

– Что же мне делать?

– Да ничего страшного. Я прощаю тебя на первый раз. Иди сюда, я тебе помогу.

Ложкин отступил на шаг.

– Ты боишься?

– Нет.

– То есть, ты не боишься? – снова спросила старуха.

– Нет.

– Ты все время будешь говорить "нет"?

– Нет.

– Ну так скажи что-нибудь другое.

– Нет, – ответил Ложкин и начал быстро уходить.

– Убегай от меня, я страшная! – засмеялась старуха вдогонку.

Ложкин остановился, а затем пошел медленно.

– Чем дальше ты уйдешь от меня, тем длиннее станут клыки!

Ложкин ничего не ответил, продолжая уходить. Вскоре он убедился в том, что обещание старухи исполняется. К счастью, клыки росли не слишком быстро.

Три или четыре раза он встретил на пути сексуальных блондинок, одна из которых утверждала, что умирает от жажды и согласна на все за глоток воды. Она даже начала расстегивать шортики. Однажды он увидел пачку денег, лежащую в пыли. Но все это были слишком простые ловушки. У самого выхода из долины его остановил пьяный человек в форме и с автоматом на груди.

– Если ты не согласишься выпить со мной, я тебя застрелю, – сказал незнакомец и направил ствол прямо Ложкину в грудь.

– Твой автомат здесь не работает, – ответил Ложкин, – как и любая другая техника. А если хочешь со мной драться, то я вломаю тебе по шее.

– А ты уверен, что он не выстрелит? – ехидно спросил незнакомец, и Ложкин чуть было не поймался, сказав "уверен".

– Не уверен, – сказал он и пошел к выходу из долины.

У самого края тумана его настигло жуткое существо, напоминающее огромную десятиметровую сороконожку. Песок задрожал метрах в двадцати от Ложкина; из-под песка показалась нечто, похожее на голову насекомого, затем появилось и все туловище. Ложкин присел и замер, стараясь казаться незаметным. Сороконожка быстро орудовала лапами, выкапываясь из песка. Она вытащила хвост и изогнулась полукругом.