Часть 1

Иван покрепче воткнул в землю лопату и направился к едва видневшейся на горизонте роще.

Заполошный лай, раздавшийся за спиной, заставил задумавшегося Ивана подпрыгнуть чуть ли не на метр. Володя, с совершенно безумными глазами, подскочил поближе.

– Собаки!

– Видишь их?

– Нет.

Маляренко с тоской оглянулся на далёкую рощу, покрепче сжал копьё и приготовился умирать. Лай повторился гораздо ближе, но никаких тварей не было видно. Мужики недоумённо переглянулись.

Маленькая лохматая собаченция выскочила из зарослей травы, подвывая от радости, и бешено виляя обрубком хвоста, поползла на брюхе к людям.

Копьё само выпало из Ваниных рук. Стоило только немного пригнуться и поманить к себе животное, как собака, завизжав от счастья, прыгнула к Ване и попыталась его всего облизать.

– Ты смотри. Спаниель! Ой. Не облизывай меня! – От невероятного облегчения Иван расхохотался. Пёс немедленно попытался залезть к нему на руки, с надеждой и радостью заглядывая в глаза человеку. Бурные проявления собачей радости продолжались минут десять – пёс никак не мог успокоиться. Его била крупная дрожь и слезать с рук он категорически не хотел – на любую попытку Ивана спустить его на землю, спаниель отвечал натуральной истерикой.

– Ишь ты! Как ребёнок, чесслово. – Володя, неся на плече оба копья, постоянно косил взглядом на пса. – Замученный он какой-то. Тощий. И, наверное, молодой совсем.

– Щенок?

– Нет. Может год, может два.

– Неважно, откормлю. – Маляренко шёл, счастливо прижимая к себе тощее маленькое тельце. Уши, густо облепленные колючками, смешно болтались. Сквозь рёбра Иван чувствовал как бешено колотится сердце пса.

Собаки у Ванечки не было никогда. У мамы была жестокая аллергия на собачью шерсть, и это ставило крест на всех надеждах завести себе четвероногого друга. В детстве Иван с удовольствием выгуливал собаку соседа – умнейшую и добрейшую старую овчарку по кличке Тина. А когда, из-за старости и болезни её пришлось усыпить, долго горевал. У родителей от всех этих дел сердце кровью обливалось, но ничего поделать было нельзя – мамино здоровье было важнее.

"Это знак. Это что-то значит. Спасибо, мама. У меня всё будет хорошо!"

Возвращение неудачливых кладоискателей в лагерь произвело форменный фурор. Девчонки ожили, повыскакивали из палатки и, сюсюкая, принялись вырывать собаку из рук Ивана. Обалдевший от такого внимания и такого количества двуногих, пёс вертелся, словно на сковородке, а потом залез Ивану под ноги – типа спрятался. Алина наклонилась и протянула к нему руки.

– Пойдем, маленький. Покушаем, искупаемся, расчешемся.

Неизвестно, что подействовало: ласковый женский голос или слово "покушаем", но пёс послушно вылез из-под Вани побежал за Алиной.

– Белый Бим – чёрное ухо, какой-то. – Володя задумчиво почесал нос.

– Ты видел – у него есть тонкий кожаный ошейник. Под репьём, правда, не очень заметно.

– Нет. Значит, кроме нас сюда попали и ещё какие-то люди. Не факт, что они сейчас живы, но факт – что попали. Может и не одна группа.

Маляренко весело посмотрел на соседа.

– Именно, дорогой, именно.

Солнце покатилось на закат и жара, наконец-то, спала. Отдохнувший и немного поспавший Иван лежал, боясь пошевелиться. Сбоку притулился собачонок. Назвать эту кроху взрослым псом у Ивана язык не поворачивался. Чистый, вычесанный, выкупанный и от пуза накормленный мясной похлёбкой, Бим спал, воюя во сне с разными злыми врагами. Он, то тихо рычал, то скулил, то, совершенно по-детски плакал. Маляренко осторожно вынес его из палатки, куда тот забрался самостоятельно и устроил у входа на охапке травы. Осоловевший от немыслимого количества съеденного, Бим приоткрыл глаз, тявкнул и снова завалился спать.

– Я за ним присмотрю. – Алина обняла мужа. – Будьте осторожнее.

К раскопкам успели вовремя. Плотные сумерки перешли в настоящую ночь, когда мужчины достигли камня. Усевшись на тёплый гранит, Маляренко стал ждать когда окончательно зажгутся звёзды.

– Вон она, родимая. Ну что, пошли?

Володя приготовил землемерный циркуль двойной меры, на скорую руку сляпанный из веток в лагере, и качнул головой.

– Пошли.

– Как там в анекдоте? "И таки вышел опять на Дерибасовскую"? – Иван, держа в руке факел, мрачно рассматривал воткнутую в землю лопату. Третья попытка привела их точно туда, где они уже были. В полном молчании прошло пять минут.

– Знаешь что, Володя, пойдём-ка, пройдёмся. Есть у меня одна мыслишка. – Иван вытащил лопату и потопал обратно к памятнику.

– Ну, сучок! – Маляренко восхищённо таращился на точно такой же каменный куб, как и у монумента. Только на этом вместо имени был выдолблен смайлик, показывающий язык. Рассвет потихоньку вступал в свои права и Ивану удалось как следует рассмотреть картинку.

– Забавный у тебя братец. – Романов покрутил головой. – А если б ты не дотумкал, что на юг идти надо?

– Значит так мне и надо!