Чаща

– Раз денег нет, то и не буду, – сказал он и сомкнул мои пальцы вокруг его четырех монет. – Захочешь купить себе задницу – в том борделе недорого, – глядишь, и в тебе проснется мужик.

– Вряд ли захочу, – ответил я. – В смысле, хочу найти того гада, а остальное мне не интересно.

– Дело твое, можешь потратить или сохранить. А я, как попаду в место вроде этого, меня сразу разбирает, и не успеешь оглянуться, тот сосуд с молниями уже в моем желудке. Да только там не остается, а бьет в голову, искрит и шипит, и я уже сам не свой.

– Ладно, – сказал я. – Забираю деньги.

Юстас кивнул и поспешил за Коротышом на конюшню.

Сложив четыре четвертака в нагрудный карман, я отправился на разведку. Первым делом зашел в один из трех салунов, но не увидел никого из компании с парома. Коротыш и Юстас забыли об одном – если я узнаю грабителя, то и он узнает меня. Правда, в новой шляпе рыжие волосы были почти незаметны, разве что за ушами или те, что свисали на воротник. Все равно, признав меня, он либо сбежит, либо меня прикончит. С такими мыслями, взвинченный, как кот среди качающихся стульев, я обошел салун, но своего клиента так и не встретил. Поскольку бывать прежде в салуне не приходилось, я чувствовал себя необычно. Мне казалось, все это знают и не спускают с меня глаз, хотя, конечно, все было иначе.

Следом я обошел другие два, но с тем же результатом. Разве что в переулке увидел двоих дерущихся здоровяков, и один сбил противника с ног и стал пинать его, как раз когда я проходил мимо. Наконец я вышел к краю ярких домов, а за ними на холме расположились простые побеленные строения. Еще выше я заметил несколько домов с белой изгородью и цветами во дворе, изнывающими от зноя, ведь припекало уже прилично. Вдали виднелся цех для очистки хлопка, куда выстроились несколько телег с поклажей. Хлопковая шелуха уже висела в воздухе, желтая под солнечными лучами, и даже издали я уловил характерный запах.

Дальше по улице, где я находился, располагалась контора шерифа. Ровно посередке между ярким кварталом и побеленными домами. Похоже, там на холме, где было не так пестро, обитали простые горожане, возможно, с семьями и постоянной работой. Я прикинул, не навестить ли мне шерифа, но так и не решился. Стоило сказать, что в городе грабитель, он тут же подумает, что я за ним охочусь и решит, пожалуй, вывести меня из игры. Так что сперва лучше найти бандита, а после доложить шерифу. Я простоял так довольно долго, раздумывая на сей раз о том пареньке в канаве. Когда-то нужно рассказать шерифу о пареньке с перерезанным горлом и объяснить, где находится тело. Возможно, удастся разыскать его семью. Но не прямо сейчас.

Развернувшись, я направился обратно в размалеванную половину города. Когда подошел к борделю, там было тихо, но главная дверь была открыта, а за ней находилась еще одна дверь из прозрачного стекла. Я заглянул внутрь. В холле напротив двери на стуле сидел человек, положив на колени старый дробовик с рычажным механизмом. Подобное оружие я видел лишь однажды. Когда я был совсем еще малолеткой, у Па был такой, и он сменял его на что-то у того же жестянщика, от которого подцепил оспу.

Я снял шляпу и вошел внутрь, стеклянная дверь скрипнула, как испуганная птица. Как раз такие заведения мой дед терпеть не мог. Оглядев меня, человек с дробовиком сказал:

– Все еще спят, кроме Джимми Сью.

Мой план состоял в том, чтобы зайти и оглядеться в поисках кого-нибудь с парома, но, оказавшись внутри, я понял, насколько это глупая идея. Если он здесь, лежит сейчас в номере с какой-нибудь шлюхой. Возможно, лучше зайти вечером, когда самое веселье, но я опасался, что к тому времени он может уехать. Следовало все обдумать.

– Вот что, – сказал я. – Я должен все обдумать и вернусь попозже. Не уверен, что у меня хватит денег.

Человек с дробовиком уставился на меня, словно увидел саму оспу во плоти.

– Чего тут думать? – сказал он. – Или хочешь сладкую щелку, или нет.

– Любой может передумать, – сказал я.

– Да только не я, – сказал он.

– В этом, вероятно, мы и различаемся, – сказал я. И тут услышал, как скрипнули ступени, и, подняв голову, увидел на лестнице женщину в панталонах. Единственный раз я видел подобное на картинке из каталога «Сирз и Робак», откуда я вырвал страницу, чтобы сходить по нужде. Тогда мне казалось, что дамы выглядят весьма соблазнительно, но сейчас это было совсем другое и куда лучше.

Волосы у нее были темные, как кожа Юстаса, и волнами спадали на плечи. Даже издалека было видно, что глаза у нее зеленее стен Оупри Хаус, а под нижним бельем угадывались очень приятные формы. По возрасту она была не старше меня.

– Так ты рыженький? – спросила она, как будто не сразу это заметила.

– Мэм, – сказал я и слегка поклонился, раз уж держал свою шляпу в руках.

– Мэм? – воскликнула она. – О, как это мило. Такое обращение. Прямо настоящий джентльмен.

– Смотрю я, – сказал человек с дробовиком, – и правда, разве он не милашка? Рыженький и все такое. Сам бы его трахнул.

– О, замолчи, Стив, – сказала она.

Тот хмыкнул.

– Я собирался идти, – сказал я.