Час воздаяния

Из темного зева жилого корпуса выплеснулась огромная толпа народу. Инсы, Т'Хассмоа, Ваарси, Гредрини — сотни представителей рас Альянса бежали к нему. Эдак они его просто затопчут! Или набьются в штурмовик и выбросят Рафтулаха оттуда! Машина невелика, какая драка сейчас начнется за свободное место! Он задергался всем телом, пытаясь освободиться из люка, и заметил движение где-то в стороне. Хорунжий развернул голову туда и понял, что дело принимает совсем плохой оборот: тысячи фигур бежали к его штурмовику отовсюду, бесконечным потоком вылезая из всех окрестных зданий.

— Что мне делать?!! — закричал он, беспомощно тряся головой. — Я не могу освободиться! Они сейчас отберут у меня штурмовик! Наставник! Помогите!!!

Первые ряды бегущих принялись с ходу запрыгивать на аппарель, и тут началось странное. Они теряли сознание прямо в прыжке и падали наземь безвольными мешками, словно в скафандрах находились не живые существа, а какие-нибудь травяные куклы. Разномастные тела, лишившиеся сознания, за несколько секунд усыпали пространство вокруг штурмовика, и напирающие сзади ряды остановились. Рафтулах не сразу заметил это, тысячи особей замерли, словно одна, и молча смотрели на него, не выражая эмоций. Хорунжий в ужасе скользнул взглядом по трехметровому чистому пространству, отделяющему его от молчащей многотысячной толпы, и невольно задрожал от страха. Несколько стоящих в толпе Инсов одновременно произвели прыжок на аппарель с разных сторон и точно так же, как предыдущие особи, рухнули без памяти в каком-то метре от Рафтулаха.

— Андрей, данных достаточно? — негромко поинтересовался Древний Командующий Людей.

— Вполне, — откликнулся Серебряков-младший. — Вы были правы, Алекс, теперь у нас есть исчерпывающие результаты. За шесть секунд телеметрия сработала более трех тысяч раз.

— «Барабашка-5», выпускай его, — приказал Тринадцатый. — Сейчас наши милые друзья притащат оружие. Эксперимент закончен. «Напалм-1», твоя очередь.

Люковые створы загудели и разошлись в стороны, освобождая Рафтулаха. От неожиданности он упал на аппарель и чуть было не скатился к не сводящей с него глаз жуткой молчаливой толпе. Объятый страхом хорунжий изо всех сил заскреб всеми руками и ногами по стальному покрытию, пытаясь остановить скольжение, ухватился за тело ближайшего Инса, вскочил и бросился внутрь штурмовика, обгоняя исследовательский модуль, деловито затаскивающий в шлюз тело какого-то Т'Хассмоа. Так долго процесс шлюзования не длился еще никогда. Спустя десять секунд Рафтулах с разбегу влетел в кресло пилотского поста и вцепился в элементы управления. Бортовой компьютер сообщал о том, что щиты испытывают на себе множественные внешние атаки незначительной силы, и хорунжий, едва живой от ужаса, подал на стартовые двигатели полную мощность. Штурмовик свечей взмыл вверх, распыляя на атомы инверсионным выбросом стоящую под собой молчаливую толпу, и Рафтулах, забыв обо всём, направил машину в космос, не в силах унять сотрясающий тело панический гул.

— М-да… — задумчиво изрек Человеческий Командующий, — категорично… После такого бодренького старта «Напалмам» будет нечем заняться…

Всё произошедшее дальше промелькнуло перед Рафтулахом в несколько коротких мгновений, и он даже не успел понять, что случилось. Внезапно новое навигационное оборудование Людей, установленное на его штурмовике, вспыхнуло целым потоком кроваво-красных пиктограмм тревоги.

— Формирование точки ноль-перехода! — доклад пилота разведкорабля хлестнул эфир, словно удар хлыста. — Место — нижняя орбита Уумииту! Вижу цель! Идентификация…

— Всем «Барабашкам» — назад! — рявкнул Командующий Людей. — «Напалмам» — лагеря противника уничтожить! «Тоблерон», форсаж!!!

— …боевой корабль Мерхна класса «ударный крейсер»! — закончил разведчик. — Мерхны наносят удар по поверхности планеты!

— Я — «Доспех-18», накрыл «Тоблерона» энергощитом! Следую параллельным курсом!

— Не поможет, — спокойно возразил Тринадцатый. — Это боевой кристалл. Такой удар не удержать.

В этот миг Рафтулах отчетливо понял, что сейчас умрет, и в ужасе до отказа утопил единственную среди многочисленных тумблеров приборной панели пилотского поста кнопку — кнопку форсажа. Машина мгновенно перешла на скорость в семь световых, и обзорные экраны покрылись бесконечно-белыми штрихами обгоняемых фотонных потоков. Хорунжий зажмурился от страха, ожидая оглушительного взрыва, разметывающего штурмовик на молекулы, и жуткой боли. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг бортовой интеллект подал резкий звуковой сигнал опасности. Рафтулах подпрыгнул в кресле от ужаса и попытался спрятаться в углу пилотского отсека, но взрыва не было. Вместо него автоматика сообщила о принудительном отключении форсажного режима. Штурмовик остановился, и хорунжий увидел разросшееся во все обзорные экраны изображение ярко-синей планеты, опутанной густой сетью крепостей и заградительных астероидных полей. Кажется, он чуть не врезался в одно из орбитальных укреплений материнского мира Дэльфи…