Час расплаты

На экране отчетливо виднелась, приближавшаяся поверхность Планеты 25, покрытая противной массой. У Рода оставался выбор, либо попытаться покинуть корабль и попасть в зону контроля своих бывших хозяев, либо остаться внутри и посмотреть выдержат ли щиты напор протоплазмы. Не смотря на сильное нежелание возвращаться на службу Союза Свободных Миров, он побежал к шлюзу. «Прощай древний звездолет» — подумал он, пока его ИИ пытался взломать люк выхода наружу. Система сопротивлялась, очевидно, не желая открывать остававшийся долгое время герметичным «галактолет». Солдат чувствовал, что время на исходе и через минуту будет уже поздно выбираться. Часики тикали. Так и подмывало поторопить ИИ. Наконец дверь шлюза сдалась. Когда она начала раскрываться, Род заметил еще один люк. И тот, несмотря на отданную команду, не собирался двигаться с места. Еще бы, за десятки тысяч лет снаружи все просто срослось. Сам корабль, наверное, выглядел как космический камень, если не считать щиты. Суперсолдат запаниковал. Пробить оружием эту преграду вряд ли удастся. И он обратился к ИИ за советом. Но не к своему, а к ИИ корабля. Интеллект костюма связался с основным терминалом и переслал просьбу о спасении. Не известно, что в это время думал помощник Первых, но он ответил. Рода отбросило на стену от энергетической волны, прокатившейся по корпусу. Снаружи что-то заскрежетало, и люк поддался. Парня рвануло в космос с огромной силой. Пытаясь наладить равновесие, он врубил реактивный ранец. Звездолет Первых быстро удалялся. Еще раз тряхнуло, когда солдат миновал защитное поле. Вот, из-за корпуса уже стала видна планета. Похожая на звезду, в которой вариться плазма, она отдавала коричневым цветом, выпуская свои протуберанцы. Но Род теперь был спокоен. Экзокостюм относил его все дальше и дальше от пристанища мерзкой всепоедающей жижи. Корабль тем временем достиг границы поверхности и окунулся в смертоносные волны. Не было ни вспышек, ни взрывов. Он просто исчез в недрах протоплазмы. Хорошо, что тварь каким-то образом разрушила притяжение Планеты 25. Иначе солдат не смог бы оторваться от этого крупного космического тела. Теперь он парил в вакууме. Экзокостюм остановил движение. Вокруг мерцали звезды, и стояла такая тишина, что Роду захотелось закрыть глаза и заснуть. Но нет. Надо было теперь придумать, как не остаться мертвым космонавтом, дрейфующим в холодной пустоте. Тут к солдату обратился ИИ.

— Он оставил сообщение.

— Кто он? — спросил Род.

— ИИ корабля.

— Озвучь.

— Человек. Не последняя встреча. Я не выполнил задания. Не думай, что корабль умер. Прыжок. Буду там, — как обычно в загадочной манере прозвучал голос интеллекта Первых.

Что он хотел этим сказать, понятно не было. Но у солдата сейчас имелись дела поважнее. Пока он думал над тем как выбраться из ситуации, ИИ костюма уже устроил канал с оператором.

— Замечательно! — прозвучало в шлеме неожиданное приветствие. — Мы уже обыскались. Род понял, что ИИ сдал его с потрохами. Мог бы и сам догадаться, что хозяева позаботятся о следящем маяке. Он снова поступил на службу Союза.

— Зачем сбежал? — оператор настроен был потрепаться.

— Какая тебе разница? — «дружелюбно» ответил суперсолдат.

— Ладно, жди. Мы сейчас пришлем крейсер, — эфир пропал.

Род расслабился и начал думать о своей дальнейшей судьбе. Теперь его будут жестко контролировать. Ничего. Придет время и он найдет способ сменить тело.

Пару часов поболтавшись в открытом космосе и понаблюдав за «сожранной» планетой, солдат дождался свой транспорт. Крейсер быстро добрался от местных Врат до Рода. Наверняка командование поразилось необычайным видом планеты, которую они бомбили недавно. Только залетая в шлюз корабля, суперсолдат заметил, что на календаре высвечивается не совсем то число, которое он ожидал. Оказывается в Галактике (по стандартному времени) прошла всего лишь одна неделя. Где делось еще три — он мог лишь предполагать. Внутри его встретила группа рабочих. Парня поместили в камеру, которая осторожно сняла костюм. Естественно они найдут много интересного, покопавшись в его ИИ. Но Роду теперь надо переживать только за службу. Ему выделили каюту. Кто-то наверху решил, что стоит помягче обойтись с такой дорогой игрушкой. Когда крейсер добрался до базы к нему зашел старый знакомый — профессор, так сказать «смастеривший» его.

— Ну, как твои дела? — спросил сморщенный старик.

— А как они могут быть в тюрьме? — ответил с раздражением солдат.

— Не кипятись. Не будь ты тут, давно бы уже сгорел в топке. А так у тебя есть жизнь и прекрасное тело.

— Ага. А что еще?

— У меня хорошая новость для тебя.

— Какая? — равнодушно поинтересовался Род. Он уже не был наивным парнишкой с Планеты 86. Все эти психологические штучки на него не действовали.

Старик причмокнул губами и с улыбкой продолжил:

— Твое следующее задание. Оно очень важное. Ты сможешь увидеть Лизу.

У Рода глаза полезли на лоб. Не может этого быть!

— Где? Когда? — спросил он, задыхаясь от волнения.