Час перед рассветом

— А я думала, что вы с Эром вернетесь к своим знакомым, когда все закончится, — вслух заметила я.

Эр хмыкнул, а Фрост пояснил:

— С вами намного интереснее. Вы же не просто учитесь вместе. Вы, как это ни удивительно, по-настоящему друг к другу привязаны.

В разговоре повисла пауза, в течение которой я ловила на себе любопытствующие взгляды. Мысленно признав, что от вопросов не отвертеться, я разрешила:

— Ну спрашивайте!

— Ты правда принцесса? — с ходу спросил Дирк.

— Правда.

— Однако мир уверен, что ты погибла, — уточнил Эр.

— Я инсценировала смерть. Поверили и валенсийцы и вампиры.

Оттилия растерянно покачала головой.

— Теперь я понимаю, почему ты так вела себя с Адрианом… Но ты хотя бы понимаешь, как это было опасно? Что бы было, если бы он тебя узнал?

— Он убил бы меня, — без тени сомнения отозвалась я.

— И тебя в этой ситуации ничего не смущает? — иронично поинтересовался Кейн.

— У меня было время свыкнуться с этой мыслью.

Раздались слабые смешки, которые смолкли, когда Фрост спросил:

— Почему твоя семья тебе не помогает?

Я даже немного растерялась.

— Какая семья?

— Ну хотя бы твои венценосные родственники.

Я рассмеялась, однако, подозреваю, смех этот прозвучал совсем невесело.

— У меня нет семьи, Фрост. Меня лишили титула и изгнали, едва Адриан потребовал моей выдачи. Мой отец подписал указ очень быстро, он и не подумал перечить архивампиру. — На лицах Гарта и Оттилии я отчетливо увидела шок, смешанный с сочувствием. — А свою мать я никогда не знала. Она отдала меня сразу после моего рождения.

О том, что она приказала убить меня, я решила пока умолчать.

— Боги, — выдохнула потрясенно Оттилия. — Тогда откуда ты взяла, что ты — Этари?

— Я даже не догадывалась, — любезно сообщила я. — Узнала только после своего ареста. Но мне до сих пор известно очень немного. Только то, что написано в книгах по истории.

Кажется, мне удалось их всех ошарашить.

— Мы даже предположить не могли, — хмуро сказал Эр. — Мы были уверены, что ты прекрасно понимаешь, что происходит.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил Кейн. — Мстить?

Я улыбнулась.

— Я не льщу себя надеждой, что мне удастся одержать верх над архивампиром. Да я и не уверена, что теперь, после того как он спас меня, имею на это право. Но я точно знаю, что вампиры — не единственные, кто хочет моей смерти. Я должна научиться защищать себя.

— А после Госфорда? — спросил Дирк.

— Обучение магии, — уверенно сказала я. — Я давно это поняла, еще после побега.

— Но ведь остается еще архимаг, — напомнила Оттилия. — И эти эльфы, которым была нужна ты. Кто их нанял?

Я припомнила услышанное тогда имя.

— Натаниэль Каэйри. Эр, тебе оно о чем-нибудь говорит?

Темный эльф отрицательно покачал головой.

— Вот и мне тоже. Я хочу выяснить, кто это, но сейчас явно не самый подходящий момент ехать в Селендрию. Я не смогу постоять за себя. А архимага я бы и не пыталась искать. Это настоящее самоубийство.

— Но почему тебя считают такой опасной? — вдруг спросил Дирк. — Ведь про тебя несколько раз говорили, что ты — не очень сильный маг. Чего все боятся?

Кейн, Оттилия, Эр и Фрост одновременно перевели взгляды на меня. Я недолго колебалась, а затем, махнув рукой, сняла плетение маскировки. Судя по округлившимся глазам магов, яркость моей ауры их впечатлила.

— О Хель, — выдохнула Оттилия. — Вот почему в Триме ты вспомнила о сокрытии ауры… Бедный Адриан. Сколько раз в общей сложности тебе удавалось его обмануть?

Я, не сдержав улыбки, быстро подсчитала.

— Трижды. Сначала я похитила у него из-под носа важные документы, потом заставила его поверить, что я мертва, и наконец сейчас, когда он не узнал меня.

— Сумасшедшая, — потрясенно прошептала вампирша, в то время как остальные одобрительно кивали и посмеивались. — Ты хотя бы представляешь, что тебя ждет, если он обо всем узнает?!

Ее слова напомнили мне кое о чем.

— Кстати, — я посмотрела на вампиршу, — а тебя теперь за общение со мной в государственной измене не обвинят?

Вопрос Оттилию ничуть не смутил.

— Во-первых, я не собираюсь рассказывать о тебе каждому встречному. Во-вторых, я в некотором роде обязана тебе жизнью, так что никто не сможет меня ни в чем упрекнуть.

— А как ты… — начал было спрашивать Фрост, но тут дверь распахнулась, и в столовую зашел злой, как демон, мастер.

— Нет, ну они совсем обнаглели! — громко возмутился он, ни к кому в отдельности не обращаясь. — Какого Донера вы еще здесь, если отбой был полчаса назад? Решили, что общие правила теперь не для вас?

Мы торопливо вскочили, изображая готовность сию секунду мчаться в комнаты.

— Вон отсюда, чтобы я вас больше не видел, — рыкнул мастер. — И завтра все после занятий отправляетесь помогать на кухню.

Мы торопливо покинули помещение, опасаясь гнева Грейсона. Все вместе дошли до развилки, где расходились дорожки к жилым корпусам. Но прежде чем мы начали прощаться, вперед неожиданно шагнул Кейн.

— Эржебе… Корделия, — поправился он. Я вопросительно посмотрела на него. — Я хочу сказать тебе, чтобы ты не беспокоилась — то, что ты рассказала нам сегодня, останется тайной. И я по-прежнему считаю тебя своим другом. Как и тебя, Гарт.