Час перед рассветом

— Ты не права, Оттилия, — перебила я ее, с удивлением выслушав этот монолог. — Скажу тебе честно: я боюсь его. Просто стараюсь этого не показывать.

— Но то, как спокойно ты задаешь ему вопросы и при этом требуешь ответа…

— Это мой недостаток, — признала я. — Просто я с детства привыкла добиваться ответов на интересующие меня вопросы. Иначе тобой будут вертеть, как хотят.

Оттилия неожиданно усмехнулась, и мне показалось, с пониманием.

— Я думаю, ты дочка герцога, — убежденно проговорила она. — В крайнем случае — маркиза. Но не меньше. Как тебя вообще занесло в Госфорд?

Я пожала плечами.

— Недопонимание в семье.

— Знакомая история, — улыбнулась она.

Я осмотрела небольшую комнату, в которой заняться было нечем, растянулась на кровати и предложила:

— Расскажешь?

Оттилия устроилась на своей постели.

— Ну, раз тебе интересно…

Как оказалось, род герцогов фон Некер был одним из старейших в Вереантере, почти таким же древним, как и королевская династия. Отец Оттилии был когда-то советником предыдущего короля, Магнуса, но после женитьбы временно оставил государственную службу и перебрался в фамильное имение на юге Вереантера. Там у них с женой родилось трое детей, причем все были высшими вампирами, в то время как сама новая герцогиня фон Некер — из низших. У Оттилии два старших брата, и разница в возрасте у всех троих была относительно небольшой. Возможно, именно поэтому Оттилия с детства предпочитала фехтование, верховую езду и занятия магией вышиванию и танцам. В общем, девушка росла совершеннейшим сорванцом: родители обожали единственную дочь и разрешали ей заниматься тем, что ей нравилось.

Но когда Оттилии исполнилось двадцать, стало понятно, что вечно сидеть в поместье и лишь изредка бывать в Бэллиморе невозможно. В том же году семья перебралась в свое столичное имение и Оттилия была представлена ко двору. Однако, как мне призналась она сама, дворцовая жизнь оказалась невыносимо скучной. Не прошло и полугода, как девушка объявила, что хочет пойти учиться. Однако она наотрез отказалась идти в Школу высокородных леди, а отправилась в Бэллиморский университет, где преимущественно учились юноши, изучать дипломатию. Родители не спорили — возможно, надеялись, что во время обучения дочка найдет себе жениха, выйдет замуж и успокоится. Не тут-то было — из университета Оттилия вышла с дипломом и твердым решением жить так, как ей нравится, а не так, как предписывает благовоспитанной девице общество. Это был первый раз, когда между родителями и дочерью произошел крупный скандал, поскольку у тех на Оттилию были свои планы. В тот же день высшая вампирша переоделась в мужской костюм, коротко остригла волосы и отправилась в Атенрай — хотела доказать, что сама может распоряжаться своей судьбой. Но в Атенрай Оттилию не приняли, и, немного подумав, она отправилась в Госфорд, благо обращаться с мечом она умела с детства. Это происходило три года назад, тогда же Грейсон взял ее на обучение. С родными Оттилия впоследствии помирилась, но бросать учебу не собиралась. Призналась, что очень хотела выделиться из своей семьи — их там четверо высших вампиров, все превосходно владеют магией, а хороший воин — только ее старший брат.

Да уж, Оттилии повезло, что она родилась магом, в противном случае ей бы никто не позволил заниматься тем, чем она хотела. Выдали бы замуж при первой возможности и до свидания…

После этого рассказа я почувствовала большую симпатию к вампирше, поскольку прекрасно понимала ее желание самой управлять своей судьбой. В этом мы с ней были похожи.

Я продолжала расспрашивать Оттилию о каких-то мелочах, когда к нам в комнату явились Кейн, Дирк и Гарт. Оказывается, им стало скучно, и они пришли поболтать. Эр и Фрост были вместе с ними, и сейчас вся эта небольшая толпа расселась на всех горизонтальных поверхностях в маленькой комнате. Больше всего меня удивило, что эльфы не чурались нашего общества и охотно участвовали в разговоре, особенно если вспомнить нашу с Эром первую встречу и его высокомерное отношение к «эльфийской полукровке». Однако они никак не давали понять, что поручение Грейсона их раздражает, и охотно проводили время с нами.

Мы так просидели около часа, когда в дверь снова постучали. Взглянув на нее магическим зрением, я увидела очень сильную темную ауру, и сердце заколотилось быстрее. Уже все? Адриан нашел того мага?

Фрост, сидевший на стуле, поднялся и открыл стучавшему. В тот же момент что-то изменилось. Я не видела посетителя за высокой фигурой светлого эльфа, но Фрост ощутимо напрягся и сделал шаг назад. Смех в комнате дружно стих, и мы неосознанно поменяли положение — все подобрались и настороженно замерли. На пороге стоял невысокий человек в плаще. В его внешности не было ничего примечательного — лет сорока, совершенно обычное лицо без запоминающихся черт. Однако аура у этого человека была такой мощной, что сразу помещала его в разряд опасных. А много ли в Триме сейчас настолько сильных темных магов?