Час Орды

— Во многом все это только предположения, насчет того, как они очутились в космосе, — сказал он. — Факты указывают на то, что они вошли в контакт с какой-то межзвездной расой, когда еще находились на той стадии культурного развития, на которой мы наблюдали их и сейчас. Каким-то образом им удалось заполучить корабли, и они просто экспортировали свою культуру в космос. В действительности, они не что иное, как культура кочевников, несущая все свои пожитки с собой и которая не селится там же, где останавливается, где просто-напросто временно складывает свой багаж.

Он замолчал.

— Взгляните на восьмую страницу рукописи, — предложил он. — Наши предположения насчет их культуры в деталях описаны… — Послышалось шуршание страниц, когда слушатели начали разыскивать указанную им страницу. — Вкратце, Меда В'Дан живут торговлей, если им приходится это делать, однако предпочитают приворовывать, если могут, потому что воровать — легче. Каждый раз, когда они натыкаются на другую расу, у которой они могут с прибылью воровать, они становятся лагерем неподалеку и забирают столько, сколько им позволяют. Когда же другая раса начинает давить их за постоянное воровство, они просто собирают пожитки и уходят еще куда-нибудь — не потому, что у них нет оборудования и технологии, чтобы противостоять и сражаться, но потому, что они привержены своему кочевому существованию и им просто выгоднее найти другую расу-жертву, у которой можно было бы воровать, чем остаться и попытаться поспорить.

Марк перелистнул несколько страниц своей собственной рукописи и положил ее перед собой на стол.

— Что ж, это суммированно… — сказал он. — Существовали намеки на то, что Меда В'Дан никогда не могли отличить людей одного от другого точно так же, как они все казались похожими нам, — и они ничуть не более разбирались в нашей культуре и путях развития, чем мы — в их. Но в их случае имелось и еще кое-что. Их не волновало, понимают их или нет, и соответственно, когда одна из колоний нанесла удар по их жилой базе пригоршней кораблей, они предположили, что вся человеческая раса как целое уже по горло сыта ими, — и они ушли.

Он сделал паузу.

— А теперь взгляните на последний раздел, начинающийся на странице двадцать три, — сказал он. — Это короткое соглашение, посланное мной на Землю правительству либо для принятия, либо для отказа. Но я думаю, что они примут его, поскольку им нечего терять, кроме кое-какого военного оборудования, которое им все равно более не нужно, и территории, куда бы они могли сбрасывать избыток населения, от которого им бы пришлось избавляться каким-то иным способом в любом случае. В соглашении говорится, чтобы они передали Базу Флота со всем ее оборудованием, материалами и оставшимися кораблями Колониям, и чтобы отправка с Земли колонистов прекратилась немедленно, и что вновь прибывающие с Земли будут встречаться здесь только как иммигранты по их собственному желанию. Мы сможем выбирать именно тех профессионалов и обученных людей, которые нам нужны, просеивая тех, кто захочет иммигрировать. В конце концов, они смогут вообще прекратить поставку товаров сюда, в Колонии, — и это они сделают сами, так или иначе, — и любая торговля с Неизвестными Цивилизациями должна идти через нас.

Марк отодвинул рукопись от себя.

— Ну вот, вы все и узнали, — обратился Марк к аудитории. — Может быть, мы и будем испытывать легкий недостаток в выращенных здесь овощах в течение одного-двух зимних сезонов на некоторых планетах. Иона складах Базы хранится достаточно пищевых запасов, чтобы ни одна из Колоний не жила впроголодь в течение ближайших нескольких лет. А тем временем мы будем обучать людей управлять флотскими кораблями и сможем почти немедленно начать посылку исследовательских кораблей в направлении центра Галактики для контакта с Неизвестными Цивилизациями с торговыми целями. У нас имеется достаточно хорошее свидетельство того, что Неизвестные Цивилизации скорее всего не будут ни враждебными, ни нескладными к сотрудничеству, в ином случае Меда В'Дан давно уже были бы уничтожены.

Он сделал паузу и медленно обвел взглядом всю аудиторию.

— Ну хорошо, — сказал он. — Вот каким образом обстоят дела. А теперь Абруцци-14 хотела бы получить от всех вас, собравшихся здесь, — вотум доверия. Как насчет этого?

Последовала тишина, длившаяся несколько секунд, а затем из третьего ряда поднялся худощавый, средних лет пограничник.

— Я — коммандер Мерт Вэй, станция Тэноут-9, Аламеда-2, - представился он. — Откровенно говоря, мне понравилось то, что я услышал. Но у меня есть один вопрос — почему вы не рассказали всем остальным о том, что задумали, перед тем как начать претворять ваши планы в жизнь? Мне кажется, что и у нас всех в этом деле имелись свои интересы, также как и у вас…

Началась дискуссия между аудиторией и теми, кто сидел на сцене; через два часа Брот, не выдержав, громыхнул сноси широком ладонью по столу и заорал так, что перекрыл зал:

— Черт вас всех побери! Мы что, будем сидеть здесь всю ночь? Меда В'Дан больше нет, они ушли. План выполнен, не так ли?