Час новгородской славы

Крепость – высокая деревянная башня, пахнущая свежей смолой, – появилась внезапно. Но все же не настолько внезапно, чтобы всадники на успели спрятаться. Скрылись в небольшом распадке, густо поросшем молодым ельником.

В принципе, Олег Иваныч ждал чего-то подобного. Ну не могло же быть так, чтобы неизвестный хозяин подпольной верфи оставил ее безо всякой охраны. Правда, основное внимание сторожей должно быть приковано к озеру – именно оттуда следует ждать неприятностей, а не со стороны леса. Берега здесь пустынные, торговые пути неблизко – лихим людишкам делать нечего. Шведам тоже далече добираться, да и тем легче все-таки морем. А тут…

– Я бы тут, конечно, поставил на всякий случай пару ловушек, – спешился Олег Иваныч. И еле успел схватить за рукав Жоакина, отошедшего по малой нужде в сторону и едва не свалившегося в скрытую лапником яму!

– Гляньте-ка, тут и тропинка! – обнаружил Олексаха. – На ней и ловушку вырыли. Эх, неловок ты, Жоакин.

Послышался свист.

Олег Иваныч приложил палец к губам, прислушался.

Свист повторился. Где-то впереди раздался стук копыт. Стук приближался. И наконец на полянку перед ямой вырвался отряд всадников в легких серебристых кольчугах и островерхих шлемах. Едва показавшись, они тут же рассредоточились по лесу, давая о себе знать лишь позвякиванием оружия.

– А ведь они нас окружают! – догадался Олексаха. – И много же их! Десятка два. А нас семеро.

– Эй, шпыни! – зычно закричали из ближайших кустов. – А ну, бросай оружие да выходи вон под ту сосенку!

– Ага, дожидайтесь! – съязвил Олексаха и тут же пригнулся. В ствол дерева на высоте его головы впилась длинная ясеневая стрела.

– Выходи! Не то пожжем всех!

Олег Иваныч пожалел, что не прихватил с собой аркебуз. Хотя зачем аркебуз-то?

Эх! Олег Иваныч вложил в ножны меч. Вскочил в седло. Выехал на поляну.

– Сходь с коня! – гаркнули из лесу.

– Я – посадник Господина Великого Новгорода! – скрестил руки на груди Олег Иваныч. – И пока ничего против вас не имею. Выходите же и не прячьтесь по кустам.

В кустах, очевидно, совещались.

А паршиво это – быть открытой мишенью. Хоть и надеялся Олег Иваныч, что все пройдет как надо… Чужие воины переговаривались явно с новгородским выговором… Тем не менее накатывала нехорошая мысля: а что, если… Вот сейчас… Вот просвистит стрела – не успеешь и увернуться. Он ждал этого свиста, готовился резко пригнуться к седлу и дать шпоры коню.

Но свиста так и не последовало. Правда, и на поляну никто не вышел. Видно, кого-то ждали. Прошло минуты две. Олегу Иванычу они показались вечностью.

Снова раздался стук копыт. В кустах зашумели, послышался чей-то повелительный голос. И на вороном коне, покрытом богатой, шитой золотом попоной, на поляну выехал пожилой господин. Поджарый, чернявый. С бородкой по английской моде – веником.

– Ба! Знакомые все лица! – облегченно хохотнул Олег Иваныч. – Душа моя, Симеон Яковлевич!

– Батюшки! Никак Олег Иваныч?! – натянуто улыбнулся боярин, бывший не так давно тысяцким. – Вот уж не ожидал тебя встретить! Что ж ты тут делаешь, позволь спросить?

Глаза боярина смотрели настороженно, жестко. Будь на месте Олега Иваныча кто другой – вряд ли ушел бы живым.

– Что делаю? Грибы собираю! Заодно вот тебя встретил. Теперь уж зови в гости. Только не говори, что ты тут проездом. Все равно не поверю. Что наших мастеров переманил – за то винить не стану, тут всяк сам выкручивается. А вот насчет пожара…

– Какого пожара? – Симеон Яковлевич удивился вполне искренне, даже подпрыгнул в седле.

Неужели ни при чем он?

Оказалось, да, ни при чем. Не имел отношения к пожарам Симеон Яковлевич. У самого третьего дня почти готовую каравеллу спалили.

– Вот наши вас за поджигателей и приняли! – угощая гостей вином, смеялся боярин. – Хотели там и пожечь, в ельнике. Да как ты сказал, что посадник, – сразу за мной послали. Я-то, грешным делом, подумал – самозванец какой выискался… Ты пей, пей! Хорошее рейнское! Да не смотри на меня так, Олег Иваныч! Вот те крест, не жег я твои кораблишки!

– Я на тебя уж и не думаю. Думаю – тогда кто?

– И меня этот вопрос весьма интересует…

Для Симеона Яковлевича потеря даже одного корабля была весьма ощутимой. Настолько ощутимой, что он даже предложил действовать в этом вопросе вместе.

Вместе так вместе! Тогда надо думать – а кто мог бы? Кому выгодно?

Не просто думали. Активно прорабатывали все, даже самые нелепые, версии. Это только дураки сразу ногами работают – умные прежде думают.

Олексаха аккуратно расчертил листок бумаги. В углу тиснение: «Произведено на мануфактурах Панфила Селивантова в Новгороде». В левой части писали все, что работало на выдвинутую версию, в правой – против.

Итак, версия первая. Шведы.

«За».

Они рядом. Чего тут плыть-то! Из Кексгольма через озеро – раз плюнуть. А навредить новгородцам для шведов – милое дело.

«Против».