Час "Х": Зов крови

Восстановление и мир продлились недолго. Всего сорок лет. Грянувшая 2-я Большая война была еще более жестокой и глупой в своей основе. Человеческий владыка одного из королевств посчитал, что ослабленные донельзя магические ордена, которые находились на его территории, будут легкой добычей. Ответ загнанных в угол, вымирающих магов был ужасен. Они выпустили в мир монстров, которые тупо жрали все на своем пути, размножаясь при этом с безумной скоростью. Разнообразные твари появлялись в разное время, в разных местах. И с места своего прибытия начинали захватывать пространство для своей жизни. Одними из этих монстров, кстати, были гворты. Всех этих тварей объединяло одно — их было очень тяжело убить, в то время как их когти и зубы рвали даже тяжелую броню. 2-я Большая война бушевала долго, почти двадцать лет. Сметенные с лица земли королевства, полностью вымершие маги и жуткая разруха были ее итогом. Территория будущей Империи состояла из нескольких кусков различных земель — двух эльфийских королевств, земель оборотней, царства гномов и одного человеческого княжества. Окруженные со всех сторон врагами они просто вынуждены были жить вместе. Эту странную ситуацию можно было описать словами Фемистокла: 'Мы погибли бы, если бы не погибали'. Постепенно межрасовые браки подтерли разницу между жителями нового государства, а необходимость выжить сплавила их воедино. В других землях все сложилось не так благополучно, и новорожденная Империя была вынуждена воевать не только с волшебными тварями, но и с дикими ордами на севере и несколькими мелкими королевствами на юге. Потому военная система здесь сложилась странная, ну, это на мой взгляд. Абсолютно все жители Империи с определенного возраста проходили обязательную военную подготовку и отдавали долг Родине в течение целого года, после обучения. Те, кто хотел связать свою жизнь с военной карьерой, вступали по окончании обязательной службы в Орден. Замки Ордена располагались по всей стране, обеспечивая воюющим гарнизонам свежую замену. Два месяца на позициях, месяц в тылу. Состояние войны стало для них перманентным и абсолютно привычным. За все двести десять лет, прошедших с момента образования Империи, перемирия не было никогда. Этот год, когда я прибыла в Крибдив, был эпохальным, в буквальном смысле. Никто не сражался. Военные гарнизоны и заставы замерли по всем границам Империи. И ее жители вдруг начали надеяться, что это навсегда.

Территория Империи получилась очень большой и протяженной. И потому ее поделили на провинции, которыми правили наместники императора. Всего провинций было четыре. В каждой из них сложились свои особенности и правила, в зависимости от тех, кто предпочитал жить именно в этой части страны. Я находилась в южной провинции, которая была опорой торговли со всеми городами и весями на юге. Чтобы контролировать нахождение чужаков в своих землях, они выстроили систему каналов и ворот на реках, которые открывались для иностранцев только на летние месяцы. В остальное время торговля шла через систему специальных военизированных фортов на границе. Одним из таких фортов когда-то был и Крибдив. Кроме врагов, на юге у Империи были и союзники. Правда, весьма сомнительные с точки зрения имперских граждан. Как ни странно, это были вампиры. Их земли лежали как раз в той области леса, из которого я вышла к городу. Союз с ними держался на торговле лошадьми, или точнее кхару, и регулярном истреблении вампирами гвортов, тесно окружающих юго-западную границу Империи.

В отсутствие магов и магии люди и нелюди начали активно придумывать различные технические новинки, облегчавшие им жизнь. Это сказывалось на всем. На инструментах, на оружии, на предметах быта. Те арбалеты, к примеру, которые я подобрала в лесу, были введены в действие всего три года назад. Они отличались от остальных пусковым механизмом. Раньше все арбалеты приводились в действие приставным железным рычагом, 'козьей ножкой' в просторечии. В новых же был поворотный механизм, с помощью которого арбалет и взводился.

Этот рассказ несколько прояснил происходящее вокруг меня и дал пищу для различных версий случившегося на той поляне в лесу. Я была искренне благодарна брату Каэту за то время, которое он потратил на меня и на свой рассказ… Глубокая ночь давно опустилась на город, и казалось, что не спим только мы. Я, священник и два стражника на крыльце Храма, о которых я уже практически умудрилась забыть.

Скомканно попрощавшись со священником и свистнув гвортам, пошла к пристани, сопровождаемая по пятам несчастными и заспанными стражами.

Глава 12

На крыльце постоялого двора я помахала хмурым дяденькам-стражникам лапкой и ушла внутрь. Спать хочу, как медведь бороться.