Час эльфов

Тысячи эльфов, женщины и мужчины, старые и юные, расселись на земле на поляне вокруг одного из гигантских дубов, чтобы присутствовать на Совете. Наверное, все эльфы Элианда были здесь, не считая тех, кто стоял в дозоре на краю леса с горсткой королевских солдат, выживших в чудовищной бойне, тщательно следя, чтобы никто из людей не приблизился к священной роще. Здесь каждый мог говорить, независимо от своего возраста и положения (почему Совет эльфов мог порою длиться многие дни напролет), и решения принимались только большинством голосов. Самыми многочисленными были Аэс Дана – племя ремесленников, охотников и собирателей, чья деятельность обеспечивала всех остальных. Они редко покидали пределы леса и не обучались искусству боя (хотя все эльфы, разумеется, умели обращаться с луком). Пожар по краю леса и нашествие монстров так напугали их, словно вселенная была готова рухнуть в одночасье – впрочем, почти так оно и было на самом деле.

В несколько меньшем количестве среди толпы были рассеяны отдельными группами воины, вооруженные луками и боевыми ножами, – второй отряд сообщества эльфов, которых называли Флайтх. Они были одеты в серебряные кольчуги, мягкие, как кожа, и прочные, как железо, – даже гномы завидовали им. Еще меньше было представителей третьего отряда клана эльфов, которых легко было узнать по красным, цвета Дагды, плащам: Дру вид – знающие язык деревьев, жрецы и целители, прорицатели и барды; собравшиеся подле Гвидиона, они образовали первый круг у подножия дуба.

Король Ллэндон, опершись на свой посох слепца, сидел на пне в некотором отдалении, окруженный группой вооруженных эльфов и многочисленными друидами, и внимательно прислушивался к разговорам вокруг. И все искали глазами Ллиэн, наконец-то вернувшуюся под полог Леса, но ее нигде не было видно.

Когда последние опоздавшие торопливо заняли свои места на переполненной поляне, а серый, блеклый и сырой день уже стал клониться к вечеру, совсем молодая банфиль[20] поднялась из круга друидов и запела Теним Лаэгда, «Песнь света».

Я дочь поэзии,
Поэзия – дочь размышления,
Размышление – дочь медитации,
Медитация – дочь учености,
Изыскание – дочь великой учености,
Великая ученость – дочь знания,
Знание – дочь понимания,
Понимание – дочь мудрости,
Мудрость – дочь трех богов Даны.

Абсолютная тишина установилась при последних словах, произнесенных юной эльфийкой, и вслед за ними в сумерках раздался прерывистый голос старого Гвидиона.

– Лесной народ, слушай мой голос! Великие потрясения происходят в мире, а руны остаются немы. Коварство и предательство бросили одни племена Богини против других, и вновь Безымянный покинул Черные Земли, чтобы сеять смятение по всему миру. Народ Красной Горы был побежден, Меч Нудда – в руках людей, и гномы, лишенные своего талисмана, обречены на вымирание…

Послышался ропот, в котором различались смешки, но великий друид словно не слышал их.

– Сегодня именно людям угрожает катастрофа, и по их собственной вине. Они отвернулись от Богини, почитают нового Бога и ослеплены своим невероятным тщеславием. Совет лесного народа, народ леса, собрался, чтобы ответить на единственный вопрос, но выбор, который мы сделаем, будет иметь тяжелые последствия, каким бы он ни был! И вот вопрос: надо ли прийти в очередной раз на помощь людям, объединиться с ними, чтобы победить Безымянного, или мы должны оставаться вне этой войны, но рискуя увидеть, как равновесие мира будет разрушено навсегда?

В конце речи старого эльфа одолел приступ кашля, и сидящие рядом с ним увидели, как юный оххамх Ллоу Ллью Гифф поспешил к нему на помощь. Да, Гвидион был уже очень стар. Преждевременно наступившая зима могла стать последней в его жизни…

Снова воцарилась долгая тишина, нарушаемая лишь необычайно громким гвалтом птиц высоко среди ветвей. Затем послышались произнесенные вполголоса фразы, которыми обменивались эльфы. Ропот усиливался, пока не перекрыл птичьи трели.

– А я скажу, что люди получили по заслугам! – произнес вдруг чей-то громкий голос.

Ллэндон поднялся, опираясь на свой посох, чтобы все его видели. Несмотря на пустые глазницы – ужасные следы злого рока, лишившего его глаз, король Высоких эльфов сохранил всю свою стать. Самая глубокая рана была не на его лице…