Чародей звездолёта 'Посейдон'

- Я согласен с этим, дядя, - с тревогой сказал Мэллоу.

Хаулэнд теперь сидел молча и внимательно слушал.

- А кто больше всего выбрасывает деньги на ветер в наше время? Я вам скажу, - Рэндолф пронзил острым взглядом своего племянника, - ты!

И Мэллоу, и Хаулэнд подпрыгнули от удивления.

- Но, дядя! - панические мысли промелькнули в голове Мэллоу, не отличавшегося богатым воображением.

Рэндолф нацелил свой тощий палец на перепуганного Терри. Профессор оседлал своего любимого конька - на сей раз это был его новый конек, приводивший седока в неописуемый восторг.

- Я не имею в виду тебя лично, Теренс. Война! Вот что. О, я не говорю о твоих жалких, немногочисленных бунтовщиках, где бы они ни встречались.

- Они ведут преступную войну, - сказал Мэллоу, все еще способный почувствовать обиду за неуважение к своей службе. Но неожиданно до него дошел весь идиотизм такой гордости - гордиться службой, которая ничего ему не принесла, кроме нищеты? Это больше не его служба.

Профессор Рэндолф продолжал, не обращая внимания на реплики Теренса:

- В нашей Галактике живут человеческие существа, рожденные ли на Земле или среди зависимых от нее территорий - не имеет значения. Они представляют собой протоплазменную форму жизни, у нас с ними мало сходства и еще меньше контактов. А есть - или могут быть - другие формы жизни, о которых мы в настоящее время не имеем ни малейшего понятия. Так с кем мы собираемся воевать? Против кого будет направлено то колоссальное количество оружия, которое мы производим?

- Я был военным космонавтом и ничего плохого о них сказать не могу. Но космический флот считает, что он должен нести службу, патрулируя звездные дороги, следя за тем, чтобы наши торговые корабли свободно передвигались между планетами...

- Свободно... Ну, скажи мне, кто, кроме разве что тех зачуханных бандитов, собирается преграждать им путь?

- Я не знаю. Мы как-то мало об этом думали. Но где-то во всей звездной Галактике может, бесспорно, существовать раса, враждебная нам, хоть мы и не встречались с ней.

- Вздор! Вооруженные силы существуют для выкачивания налогов. Они из кожи лезут, чтобы доказать необходимость бешеных расходов на военную промышленность и тренировочные полигоны для обучения молодых людей вроде тебя. Правительство содержит армию как свое орудие в вечном стремлении сбалансировать производство и спрос.

- Это если смотреть на проблему с одной стороны.

- Только одна сторона и есть!

Чем больше распалялся в разговоре Рэндолф, тем сильнее поражались и Хаулэнд, и Мэллоу перемене в их маленьком собеседнике. Он говорил, как одержимый.

- Только подумайте, тысячи молодых людей обучаются убивать и, вооруженные самым смертоносным оружием, легко порхают от планеты к планете - в целом это можно назвать страшным фарсом.

- Ну мы же ничего не можем изменить.

- Я и не пытаюсь это сделать. Мне в конце концов наплевать, что делают политики с ватными мозгами. Я сейчас озабочен тем, что сказал мне Мэхью.

- Президент университета! - удивлению Хаулэнда не было конца.

- Да, он секретарь по делам околосолнечного пространства, - решился подать голос Мэллоу, которому Рэндолф так хорошо намылил шею. - Гм! Что же он сказал? Неужели - надеюсь, я ошибаюсь, - произошла все-таки, как давно ожидалось, страшная встреча с чуждыми нам, враждебно настроенными гуманоидами? А если это действительно случилось, вот тебе доказательство необходимости военно-космического флота. Никто, абсолютно никто не знает, что там за самыми дальними звездами.

- Очень поэтично, - Рэндолф совсем не оценил умозаключений Мэллоу. По природе я человек несдержанный. Но мне кажется, я успешно борюсь с этим недостатком. Я прослыл ужасным упрямцем как раз из-за своего вспыльчивого характера, который - как вы правильно можете заметить - надо усмирять с помощью самоконтроля. Мое собственное "я" не приемлет никакого давления и выплескивается наружу механически - как у хорошо сделанного робота.

- Но чем же Мэхью так встревожил и озадачил тебя?

- Повторяю, что я от рождения несдержанный человек. Но при сложившихся обстоятельствах я заставляю себя быть сдержанным и терпеливым. Я, если хотите, заранее прошу прощения за явную, по сути, наглость моего плана.

Мэллоу уже начал терять надежду, что дядя когда-нибудь дойдет до сути.

- Разбросанные вокруг на всех планетах космические военные базы... Кроме того, конечно, войсковые части, служба гражданской обороны, посольский штат и другие организации по всему космосу - все они содержатся за наш счет. Я о них уже не говорю - хотя они тоже порядком пожирают денег из карманов налогоплательщиков. Нет, я решил заняться только этим нелепым космическим военным флотом.

- Правильно, - покорно сказал Мэллоу. Он, опершись на подлокотник кресла, с нетерпением ожидая услышать, что задумал Рэндолф, закуривал очередную сигарету. Хаулэнд сидел все так же тихо и сосредоточенно внимал разговору.