Чародей поневоле

Бреденская равнина являла собой дельту, открытую с юга, но прикрытую с севера слиянием двух рек. Вдоль обоих водных потоков тянулись, окружая поле, густые заросли деревьев. Сама равнина поросла высокой травой и лавандой.

Хотя они вряд ли имели возможность хорошенько разглядеть ее, подумал Род, сидя на корточках у походного костерка. Поле скрывала густая дымка тумана. По крайней мере Роду, которому приходилось сталкиваться с городским смогом, это показалось дымкой. А Туан, греющий руки у костра напротив Рода, покачал головой и пробормотал:

– Крайне плотный и неприятный туман, господин Гэллоуглас! Он существенно снизит боевой дух войска!

Род поднял бровь и прислушался к отзвукам бурного пира, доносившимся через все поле от палаток нищих. Ведьмы тоже были там. Сегодня, несмотря на непогоду, гулянка началась еще в полдень. Его плечи затряслись от смеха.

– Ну, не стоит беспокоиться, Туан. Яснови... э-э... ведьмы заверили, что завтра будет прекрасный солнечный день.

– Хвала Святому Георгу, что нам до той поры не придется сражаться! – Туан, дрожа, завернулся в плащ.

Последние сообщения от крошечных шпионов Брома, которых Род немедленно окрестил Хобгоблинским Объединенным Разведкорпусом, гласили, что войска южан всего лишь в полудне пути отсюда. Катарина прибыла с Бромом и со своей армией этим вечером, а нищие отдыхали уже целый день. Они так рвались в бой, что Туан с трудом держал их в узде. Все ратовали за то, чтобы выступить на юг и атаковать вельмож на марше.

– И все же, – сказал Род, дернув себя за губу, – я никак не могу взять в толк, почему мы должны ждать утра, чтобы дать им бой. Мы могли бы устроить им засаду этой ночью, когда они подтянут свои войска.

– Напасть ночью! – ужаснулся Туан.

Род пожал плечами.

– А почему бы и нет? Они здорово устанут после дневного марша, к тому же нельзя не учитывать фактора внезапности. Наши шансы на успех существенно возрастут.

– Да, а самый верный способ убить человека – это ударить его ногой в голову, когда тот повержен наземь!

Род вздохнул и не стал рассказывать о том, как он однажды точно так и поступил. Правда, этот человек был одним из пяти прекрасно обученных наемных убийц, которые устроили ему засаду.

Честно говоря, Род применял и более грязные приемы в куда менее опасных ситуациях, но сейчас вряд ли стоило упоминать об этом.

Он лишь сказал:

– Мне казалось, что цель сражения – это победа.

– Да, – согласился Туан, пристально разглядывая сквозь туман южную оконечность луга, – но не такой ценой. Кто будет верен королеве, удержавшейся у власти подобным образом?

«Здесь-то и была, подумал Род, зарыта собака. На Грамарае престиж решал все, а честь была его краеугольным камнем».

– Ну, – вздохнул он, – ты же доктор.

– Доктор? – нахмурился Туан. – Но я не обучен искусству врачевания.

– Нет, но ты великолепный психолог-практик. Поэтому, когда речь идет об управлении людьми, я целиком полагаюсь на тебя.

Туан грустно улыбнулся, покачав головой.

– Дружище Род, у меня нет дара правителя.

Род позволил себе усомниться в этом.

– Ну, может и нет, но ты чертовски хороший лидер.

– Эгей! – прогремел голос.

Обернувшись, Род усмехнулся при виде вырисовывавшейся в тумане гигантской фигуры.

– Там все счастливы?

Большой Том, ухмыляясь, проложил себе дорогу сквозь туман.

– Вполне, хозяин. Они никогда в жизни не пили такого вина, да еще в таких количествах.

– Гм-м, – потянул себя за губу Род. – Может пока на время укатить бочки? Не в наших интересах, чтобы накануне схватки надрались до поросячьего визга.

– Нет, – поправил Туан, сделав это, как заметил Род, почти автоматически. – Пусть пьют, сколько влезет, только уложите их спать пораньше. Потом поднимите их с утреца, дайте каждому по кружке-другой... и тогда они будут сражаться, как демоны.

И Род был вынужден признать, что он прав. Они не требовали от нищих дисциплины, а просто хотели, чтобы те побили врага.

* * *

Ночь пронзили искры сторожевых костров, подернутые поднявшейся дымкой.

На юге, где знать и советники разместили свою армию, загорелись новые искорки света.

С северной части луга, где нищие по мере сил исполняли приятный приказ «напиться как можно быстрее», доносился женский смех, крики и звуки музыки.

На склоне холма за рекой, где легли спать трезвые, как стеклышко, Катарина и ее регулярная армия, царило строгое неодобрительное молчание и мягкий свет ламп под пологами шелковых шатров. Однако то, что творилось в самой большой палатке, у Катарины, можно было назвать чем угодно, только не спокойствием.

– Нет, нет, и еще раз нет! – кричала она, гневно расхаживая по шатру.

Она повернулась и громко хлопнула в ладоши.

– Я не желаю больше выслушивать ваши доводы! Что решено, то решено: завтра я поскачу во главе моего войска! Я не потерплю никаких возражений!

Род и Бром обменялись взглядами.

Лицо Туана побагровело от гнева, разочарования и тревоги.

– Ступайте, – приказала Катарина и повернулась к ним спиной. Трое мужчин поклонились и неохотно вышли из шатра.