Чародей и дурак

— Все королевские силы — они не понесли почти никаких потерь в битве на прошлой неделе, — все годные к бою черношлемники и дюжина конных рыцарских отрядов. Всего получается около девяти тысяч человек — более чем достаточно. Камле — старый город, он живет старыми победами и давно не обновлял своих стен. Имперские силы легко управятся с ним.

Имперские. Впервые при Баралисе Кайлок открыто упомянул об империи. Да, империя уже родилась на свет, она живет и дышит. Королевства, Брен, Халькус, к ним вскоре прибавятся Камле и Несс. Весной они завоюют Высокий Град, и Аннис не замедлит последовать за ним. Северная империя воплощается в жизнь.

Баралис одернул себя — он не любил упиваться успехом. Мелочи — вот что решает все.

— А кто же будет защищать Брен? Перевалы могут очиститься, и Аннис мигом перейдет через Рубеж.

Кайлок и об этом подумал.

— Здесь остается около двух тысяч раненых черношлемников — половина из них наверняка оправится и вновь станет в строй. Те, что не смогут драться сами, будут обучать других. Я хочу как следует вооружить всех мужчин в городе — наемников, ремесленников, торговцев и крестьян — и через месяц сделать из них настоящих солдат. Я уже отдал приказ по всем городским кузням ковать доспехи и оружие.

— Велите им первым делом готовить вороненые шлемы. Северяне приучены бояться черношлемников. Зрелище пяти, допустим, тысяч солдат в черных шлемах способно порядком смутить неприятеля.

— Баралис, — улыбнулся Кайлок, — вы, как всегда, ухитряетесь усовершенствовать даже самый лучший план.

— Впрочем, мы можем легко держать осаду месяц, а то и больше. Бренские укрепления не имеют себе равных.

— Да, нам следует поблагодарить за это старого герцога. — Кайлок направился к двери, ведущей вниз. — Кстати, Мейбора тоже можно не опасаться. Я выслал отряд к подножию южных гор. Если Мейбор еще жив и у него остались люди, вниз они все равно спуститься не смогут.

Холод был точно хворь. Он поражал мысли, движения, речь и даже разум. Он поражал самую душу. Метель наконец утихла, но тишина эта далась дорогой ценой. За ночь резко похолодало, и день почти не принес облегчения. Снег смерзался, утрачивая рыхлость и превращаясь в плотную стену вокруг них. Вчера из скал еще сочилась вода — нынче она застыла блестящими сосульками.

Мейбор охотно не дышал бы. Морозный воздух леденил легкие, медленно убивая его.

Он уже совсем не чувствовал трех пальцев на левой руке и двух — на правой. Он еще держал меч, но знал, что никогда уже не сможет орудовать им. Главной задачей сейчас было сохранить оставшиеся пальцы. Он постоянно держал руки под своим алым шелковым камзолом.

Двести человек, одолеваемые зимней стужей, жались к твердому хребту горы. Многие лошади пали. Одну из них сейчас жарили на костре. Люди давно махнули рукой на опасность, сопряженную с дымом.

Четыре дня назад они обнаружили в скале обширную, но неглубокую выемку. Укрытие было слишком мелким, чтобы называться пещерой, но они все-таки заняли его. Те, кто был в силах, строили из снега стену в устье ниши. Теперь стена занимала около четверти всей ширины входа и достигла предельной высоты, при которой могла стоять и не рушиться. Солдаты трудились в глубине выемки, пытаясь выломать несколько камней и подпереть ими стену. Мейбор видел эти камни и понимал, что ничего у ребят не выйдет. Придется по-прежнему терпеть леденящий ветер.

Впрочем, надо сказать Грифту, чтобы собрал все лишние панцири и щиты — ими тоже можно укрепить стену.

— С полудня умерло еще пятеро, ваша милость, — доложил молодой солдат, присев на корточки рядом с Мейбором.

— Разденьте их, покуда одежда не примерзла к телам.

— Но, ваша милость…

— Делай что велят! — прошипел Мейбор. — Что ж теперь, и всем остальным замерзать из уважения к мертвым?

Солдат отошел, понурив голову.

Мейбор знал, о чем все они думают: уж лучше погибнуть в бою, чем замерзать в горах. Ни один не смел высказать это вслух, но Мейбор читал невысказанное в их глазах. Они жалели о том, что отступили. Правая рука Мейбора сжалась в подобие кулака. Будь они прокляты! Он заставит их выжить вопреки им самим.

XXV

Марльс, если вдуматься, очень странное место. Непонятно, с чего бы это — ведь до него от Рорна всего семь дней — но тем не менее это так.

В домах здесь больше закруглений, чем углов, зато улицы прямые что твой камыш. Солнца нет, однако здесь тепло, и дождя нет, однако здесь сыро. Женщины носят мешковатые платья с разрезами до бедер по бокам. Мужчины натягивают шляпы на уши и постоянно улыбаются, показывая на удивление плохие зубы, а детей вообще не видать. Может, их тут в темнице держат, пока они не подрастут и не начнут сами зарабатывать на жизнь?

Хват с самого начала знал, что Марльс ему не понравится — ведь этот торговый город считался первейшим соперником Рорна, но не мог не признать, что это место весьма занятно. Не домами, конечно, и не людьми, но в финансовом отношении.

Не далее как утром они высадились в этой гавани, а Хват уже значительно пополнил свою казну. Серебра, правда, набралось многовато, но недостаток золота возмещали драгоценные камни.