Чародеи

Род носился взад-вперед через боевые порядки — Векс легко прокладывал себе дорогу сквозь всего лишь смертную плоть — охраняя трех генералов и столько рыцарей, сколько мог, командуя, когда мог убрать раненых, добавляя тяжесть своей руки, чтобы разбить мертвую хватку сражающихся войск. Нищие, казалось, безнадежно превосходили солдат в классе, это был их вид боя. Многие из них погибали, но редко без того, чтобы каждый имел на своем счету шесть или более врагов, убитых деревянными кольями, ржавыми мечами, острыми ножами, и с полнейшим пренебрежением к возрасту и званию.

Род подумал о Карле Марксе и содрогнулся. Большой Том давно уже затерялся в битве. Род надеялся, что с ним было все в порядке. Потом Большой Том вдруг поднялся в тылу мятежников с ревом "ко мне, ко мне!". Тысяча нищих отправилась к нему и принялась прорубать себе дорогу через ряды южан. Идея распространилась, группы нищих стали выпрыгивать со всего строя и начали сжимать амебу войны. Большой Том торил себе дорогу к весьма определенной цели. Род нахмурился и привстал на стременах, пытаясь вычислить курс Большого Тома. Там, в центре битвы, двадцать бешено спешащих чучел яростно трудились, конструируя какую-то машину: паукообразную треногу, увенчанную непонятных очертаний хреновиной с осиной талией. Это были советники со своей последней надеждой.

Род трахнул каблуками, и Векс прыгнул, но робот среагировал чуть медленнее. С чувством страха Род сообразил, что напряжение боя начало сказываться на Вексе. Конь поскакал через головы сражающихся и пробороздил путь до сил советников, как раз когда Большой Том прорвался с другой стороны всего лишь с частицей своих нищих войск. Маленький круг наполнил долгий миг затаенного молчания, когда советники увидели своих палачей. Затем они взвыли, отступив в тугое кольцо вокруг своей машины с яростью отчаяния в глазах и пылающими мечами в руках. Мечи советников были смертоносными, но им надо было попасть, чтобы быть эффективными, а нищие умели ударить и отскочить целехонькими.

Много нищих пало разрезанными пополам, но намного больше осталось в живых. Они превосходили советников числом четыре к одному. Они вгрызались в их ряды. Советники визжали, рубили и погибали. В центре круга Род мог видеть единственную одинокую фигуру, все еще бешено работавшую над машиной — Дюрера. Затем вдруг осталось только пятеро советников.

Дюрер отвернулся от машины с воплем отчаяния и что-то вытащил из своей котомки. Лазерный пистолет. Род припал к противоположному боку Векса, поставив между собой и советником тушу коня, зная, что робота мог поразить только выстрел в голову, и рывком распахнул скрытую панель в боку коня. В ней было его последнее средство защиты — лазерный пистолет ДДТ самого последнего образца. Он нащупал оружие, слыша пронзительные крики нищих, когда их ноги обрезались по колено, и выстрелил из-за шеи Векса. Его выстрел согнул ногу Дюрера. Человек-пугало схватился за колено и с воем упал. Том зарычал. Нищие навалились. Дубовые колья вращались, сшибая с ног оставшихся советников. Копья высоко поднялись, застыли на миг и упали с тошнотворным влажным чавканьем. Большой Том заржал победоносным смехом и поднял меч павшего советника. Дюрер перекатился и, поднявшись на колено, выстрелил. Красный карандаш света попал Тому в плечо. Том зарычал, завертелся и упал. Полуползая-полупрыгая, Дюрер направился к нему, стремясь добиться беспрепятственного выстрела. Род быстро выстрелил по нему навскидку и промахнулся. Дюрер взвыл и нырнул за тело павшего воина.

Род вонзил каблуки в Векса. — Быстрее! Прежде чем он сможет оклематься и выстрелить!

Конь прыгнул. Лазерный луч попал ему в брюхо — пустое и стальное — безвредно. Но ноги робота одеревенели, голова его наклонилась вперед, еще пока он был в воздухе. Род соскочил с коня, когда Векс приземлился, рухнул и покатился по земле. Он увидел Дюрера, привставшего на колени и наведшего на него пистолет. По нему ударило огромное тело Тома. Дюрер кувыркнулся, пистолет вылетел из его руки. То же самое случилось и с пистолетом Рода; тот оглядывался кругом, лихорадочно его отыскивая. Том покатился, поднялся на ноги, поднял меч мертвого советника… и споткнулся о труп. Быстрый, как угорь, Дюрер подскочил, поймал выпавший у Тома меч, рубанул…

Род прыгнул. Его плечо угодило Дюреру в живот, развернув этого человечишку кругом, меч безвредно ударился в землю. Дюрер, оперевшись на меч, остался на ногах и взмахнул мечом, обернувшись к Роду. Род, перекатившись на колени, увидел опускающийся меч… Том взревел, врезался в Рода, сбив его с пути меча. Пылающий меч опустился, отрезав Тому плечо и треть его грудной клетки. Род пронзительно закричал, перевернувшись на ноги и развернувшись. Его рука обхватила шею Дюрера, а колено уперлось ему в поясницу. Что-то треснуло.