Чародей

Во второй раз я опять поскакал во весь опор, и моя стрела снова попала в золото. На сей раз не раздалось никаких одобрительных возгласов, но над двором повисла тишина, казавшаяся громче любых рукоплесканий.

В третьем своем выстреле я нисколько не сомневался. Первым и вторым я попал в золото. Теперь у меня появилось ощущение, будто я не состязаюсь, а просто упражняюсь в стрельбе из лука; и Облако испытывала такое же чувство.

Третье попадание в золото казалось неизбежным. Сегодня вечером я буду сидеть за одним столом с королем Арнтором, передам послание от Дизири, расстанусь с ней (многолетняя разлука, отмеченная десятью тысячами поцелуев) и отправлюсь к Вальфатеру умолять предоставить мне возможность вернуться к возлюбленной, зная, что сто лет моего отсутствия покажутся ей в Эльфрисе всего лишь парой дней. Я поскакал к мишени — и моя тетива лопнула.

Я отдал Вилу тетиву, которую он украл у меня, и попросил другую у одного из лучников его милости. Я не стану повторять здесь все упреки, которыми я осыпал себя в тот день. Я с десяток раз говорил себе, что мне ничего не стоило раздобыть новую тетиву для турнира, что мне вообще не следовало расставаться с тетивой Парки, и многое, многое другое. Но какой толк в подобных самобичеваниях? Никто не попал в золото трижды, но трое попали по два раза и по одному разу в черное. Они обедали с королем и королевой, но опять не я.

Следующий день посвящался соревнованиям по ходьбе, лазанью по смазанным жиром шестам и поимке намазанных жиром свиней. Сходя с ума от желания сделать хоть что-нибудь, я наблюдал почти за всеми состязаниями. Мы с Вистаном уже собирались уходить, когда нас остановил паж, который отвесил весьма изящный поклон и доложил, что графиня Чаус желает побеседовать со мной. Я сказал, что нахожусь в полном распоряжении графини, и мы проследовали за пажом по многочисленным коридорам и лестницам замка в маленький частный садик, где молодая женщина, с прической, похожей на букет желтых роз, ждала меня в увитой плющом беседке, припорошенной снегом. Я опустился на колени, и она пригласила меня сесть напротив нее.

К тому времени я уже успел увидеть королеву, хотя и издалека; и мне показалось, что молодая дворянка, с ярким румянцем и видом одновременно смелым и робким, очень на нее похожа. Честно говоря, я решил, что она приходится королеве родной сестрой или двоюродной.

— Вы сэр Эйбел Благородное Сердце? — Она говорила вкрадчивым, воркующим голосом, который раздражал бы, когда бы не был так мелодичен. — Я наблюдала за вами вчера. Вы превосходный стрелок из лука.

— Беспечный, миледи. Я понадеялся на старую тетиву — и проиграл.

— Только не в моем мнении. — Она улыбнулась. — Вы согласитесь носить мой шарф до конца турнира? — Она протянула мне белый шарф, словно сотканный из тончайшей паутины.

— На моем шлеме изображен дракон, — сказал я, — а они стерегут сокровища. Мой дракон будет стеречь это бесценное сокровище.

Когда я откланялся и мы с Вистаном двинулись обратно, он прошептал:

— Это королева. Вы знали?

Я вытаращился на него.

— Графиня Чаус — один из титулов королевы. Они всегда так поступают, когда не желают общаться излишне официально.

Готовый снова рвать на себе волосы, я в отчаянии потряс головой:

— Я бы попросил ее об аудиенции у короля, если бы знал.

— Вы не смогли бы. Это одно из условий. Вы должны делать вид, будто она действительно та, кем называется. В противном случае она бы разгневалась, и ее рыцари могли бы убить вас.

— Я не знал, что у нее есть собственные рыцари.

— Есть. Она обладает многими титулами и обширными земельными владениями.

— Сколько у нее рыцарей? — Я все еще пытался осмыслить новый факт.

— Десять-двадцать, наверное.

Когда мы переехали через крепостной ров, я спросил:

— Если у нее есть собственные рыцари, почему она не отдала шарф одному из них?

В голосе Вистана слышалась усталая мудрость многоопытного придворного.

— Они предпочитают вручать знаки благосклонности наиболее вероятным претендентам на победу.

В своей комнате я посоветовался с Гильфом. Сначала я поведал о нашем с королевой разговоре. Когда он все понял, я продолжил:

— Об одном странном моменте мне, наверное, следовало бы сказать Вистану, но он вряд ли сумел бы дать вразумительное объяснение. Помнишь, как королева обратилась ко мне? Она назвала меня «сэр Эйбел Благородное Сердце». А я здесь представился сэром Эйбелом Редхоллом. Возможно, я упоминал о Благородном Сердце один-два раза, но всяко не больше.

— Списки?

— Меня записывал Вистан. Он написал бы «Редхолл», я знаю.

— А кто не написал бы? — спросил Гильф.

— Что ты имеешь в виду?

Гильф просто повторил свой вопрос, как часто делал, когда находил меня бестолковым.

— Мое имя в списки вносил именно Вистан — так какая разница, кто мог бы назвать меня сэром Эйбелом Благородное Сердце?

Гильф вздохнул, закрыл глаза и опустил свою массивную голову на передние лапы.