Чародей

Нефер потратил несколько секунд, чтобы посмотреть назад через ущелье. Он увидел, что Даймиос и уцелевшие преследователи уже поднимались на свои колесницы, и сквозь последние струйки дыма, поднимавшиеся от тлеющей травяной изгороди, разглядел, как они колонной помчались вперед вдоль ущелья по дороге, которая в конечном счете должна была привести их туда, где утесы становились пологими, давая им возможность перевезти свои колесницы с лошадьми через ущелье и возобновить преследование.

– Мы выиграли довольно времени. – Мерен старался говорить уверенно, но на то, чтобы перевести через мост возбужденных лошадей, ушло слишком много сил, и он прижал руку к раненому боку.

Нефер опасался за него.

– Возможно, но все во власти Красного Бога, – и он коснулся амулета Лостры у себя под горлом.

Они впрягли лошадей и привязали их к длинному дышлу. Затем взобрались на площадку и поехали вдоль линии флагов, отмечающих путь. Они не боялись гнать лошадей на предельной для этого участка скорости, потому что в конце пути их ждали Кама из Тавра и Дросса из Инда. Лошади действительно могли бы долго отдыхать, ведь их возницам предстояло вступить в бой с двумя самыми умелыми фехтовальщиками из труппы Аартлы.

Нефер ускорил бег; флаги проносились мимо быстро, через равные промежутки времени. Они въехали на последний подъем и увидели впереди, в дальнем конце длинной узкой долины, город Галлалу, широко распахнувший ворота в ожидании.

Но в начале долины, между ними и городом, на участке, окруженном низкими холмами, стояла толпа из многих сотен людей. Казалось, что все до единого горожане вышли из города, чтобы посмотреть на испытание мечом.

Они быстро подъезжали, а шум толпы, будто рев штормовых волн, нарастал от приветственных криков.

Через толпу шел проход, ограниченный деревянными перилами; он привел испытуемых к двум кольцам из белых камней в гуще толпы. Когда молодые люди спрыгнули на землю и вперед выбежали конюхи, чтобы забрать лошадей, Нефер обнял Мерена.

– Ты сильно ранен, брат, – прошептал он. – Тут нечего стыдиться, поскольку ранение получено в честном бою, но оно будет мешать тебе. Не пытайся противостоять Дроссе и отвечать ударом на удар. Он проворен и силен и одет в полный доспех. Отступай от него и продолжай отступать, пока я не смогу прийти к тебе на помощь.

Затем они разошлись, каждый к кольцу, определенному ему судьями. Нефер остановился у окрашенных белой краской камней и посмотрел на воина в центре.

На Каме из Тавра был полный доспех: шлем, нагрудник и наколенники. Если бы Нефер и Мерен захотели взять с собой такие же доспехи, им пришлось бы везти их в колеснице от начала пути, но вес двух наборов мог истощить даже силы Круса.

Стоя у края каменного кольца, Нефер изучал противника. Шлем Камы был страшной маской с распростертыми над ушами крыльями, с клювом орла на месте носа. Глаза в отверстиях блестели жестоко и непримиримо. Грудь защищал бронзовый панцирь. Перчатки были покрыты золотыми пластинками в виде рыбьих чешуек. В левой руке он держал маленький круглый щит.

– Горло, запястье, подмышки, лодыжки и глаза, – учил Таита Нефера. – Все остальное закрыто.

Нефер снял с шеи амулет Лостры и намотал длинную золотую цепь на левое запястье. Затем он прижал крошечную золотую фигурку к губам и поцеловал ее, после чего перешагнул через белые камни и пошел вперед, чтобы встретиться с Камой из Тавра.

Они закружились сначала вправо, затем обратно, и внезапно Кама обрушился на него сверкающим рядом уколов и ударов, таких быстрых, что они были почти незаметны для глаз. Нефер не ожидал от противника такого проворства, учитывая вес надетых на него доспехов. Ему следовало применить все свои навыки и силу, чтобы отбиться, и тем не менее он получил порез на ребрах сквозь кожаные доспехи. Когда они разошлись и закружились снова, он почувствовал, как горячая струйка крови потекла вниз по его боку.

Толпа вокруг кричала и ревела, будто штормовое море, но во внезапной тишине, когда они разошлись, Нефер услышал крик боли, донесшийся из другого кольца, и узнал голос Мерена. Мерен пропустил удар, и, судя по крику, серьезный. Он нуждался в помощи Нефера; вероятно, от этого зависела его жизнь. Но и собственная жизнь Нефера была в страшной опасности, поскольку он никогда прежде не сталкивался с таким противником, как Кама.

Даже Таита не нашел у Камы никаких слабостей, но когда противники снова сошлись в водовороте ударов и звоне металла о металл, Нефер заметил крошечный недостаток. Выполняя низкий удар под руку, Кама на мгновение открыл правый бок и боднул головой воздух. Это был неуклюжее движение, выбивающееся из его быстрой и изящной манеры.

Нефер знал, что долго не протянет. Кама был для него слишком умелым и сильным.

– Все на один бросок костей. – Он начал игру, открыв правое бедро, и, будто жалящая гадюка, Кама тотчас нанес низкий удар, открыв грудь и выставив голову вперед. Готовый к этому, Нефер убрал бедро из-под удара, и лезвие рассекло подол его хитона, не задев его.