Чара

Она смотрит на меня так, что все инструкции летят к черту. Мне и самому хочется их туда отправить. Это озеро — наше. Оно и награда и праздник, и мы не роботы в конце концов. Да и Марс почти обжит, на нем уже нет призраков неведения.

— Хорошо, — бурчу я, отводя взгляд. — Только со всеми предосторожностями…

Она уже не слышит. Я придерживаю баллоны, пока она раздевается, достаю из рюкзака капроновую верёвку, прилаживаю петлю, Таня смеётся и показывает мне язык. Она знает, конечно, знает, что может делать со мной что угодно!

Она осторожно идёт к воде. Её босые пятки оттискивают крохотные ямки, загорелые ноги кажутся в сверкании белоснежного ила почти чёрными. Кончиками пальцев она трогает воду и входит в неё, пробуя дно.

Дно держит прочно, это и я вижу. Миг — и меня ослепляет фонтан брызг, смеющееся лицо девушки. Я глупо улыбаюсь: кто бы мог подумать, что таким безумием закончится наш сегодняшний маршрут! Нельзя было посылать на Марс девушек. Но ведь когда-то они все равно должны были появиться! Появиться и принести сюда это волнующее, дерзкое веселье, этот смех, опрокидывающий все суровое, регламентированное, чуждое Земле и людям. Я люблю её за это, я без неё не могу больше, ни здесь, на Марсе, ни там, на Земле, — не могу без её непосредственности, без её улыбки, преображающей все.

Она плавает, хоть колени и скребут по дну, она вся — наслаждение, я же нелепой статуей стою на берегу, держу верёвку и чувствую, как тяготит меня пропылённая, пропотевшая одежда, как хочется мне её скинуть.

Наконец Таня вылезает. Капли, сверкая, бегут по её телу и тёмными пятнами осыпают ил. Она пытается развязать верёвку, я спешу помочь и наклоняюсь над затянувшимся узлом.

— Запутал ты меня…

Что это? Голос её слегка дрожит. Я вскидываю голову, вижу её глаза, ничего, кроме глаз, и Марс вдруг начинает кружиться подо мной.

И сразу — как удар: взгляд Тани суживается, прыгает в сторону, на лице страх. Я стремительно оборачиваюсь и тоже застываю.

Близко-близко от нас я вижу прижавшееся к траве тело зверя, злобный просверк его глаз, напружившиеся лапы с кривыми грязными когтями.

Я понимаю, что он сейчас кинется на нас, знаю, что этот хищник — чара — уже нападал на человека, знаю, что его прыжок молниеносен, знаю это и не могу пошевельнуться.

— Чара! — крик глухо отдаётся в моих ушах. — Чара!

Я не узнаю голоса Тани. В каком-то столбняке я вижу её протянутую к зверю руку, её подавшееся вперёд тело, она что-то говорит требовательно и мягко, не разберу что, но в тоне её слов незнакомая мне сила и власть, льющаяся на этот напряжённый комок мускулов, на эту взведённую злобой мину. Прыжка все нет.

Оцепенение отпускает. Краем глаза следя за чарой, я тянусь к пистолету, освобождаю его из кобуры, кладу палец на спасительный курок… И тут на мою руку из-за спины решительно ложится Танина ладонь.

Она запрещает мне стрелять. С отчётливостью почти зрительной я успеваю осознать, что выстрел — последняя крайность, что промах почти обеспечен, что даже раненый зверь смертельно опасен. В то же бесконечно растянутое мгновение инстинкт, требующий от меня немедленного действия, успевает бурно возмутиться. Ещё я успеваю заметить, что Танина рука, протянутая к чаре, не дрожит, но почему-то белеет от кисти к предплечью. И я вижу, как чара, будто заворожённая, тушит блеск глаз, как по её мускулам проходит волна, как растерянно дёргается кончик её хвоста, как опускается книзу её плоская треугольная морда…

Чара с фырканьем вскакивает, трусит вдоль берега, садится и, недоуменно поглядывая на нас, принимается лакать воду. Её язычок ходит быстро, как у кошки. Потом чара поворачивается и степенно убегает. Танина рука бессильно падает.

Секунды перестают быть вечностью. В Танином лице ни кровинки, мне приходится обхватить её, чтобы она не упала. Но она тотчас выпрямляется. Её подбородок дёргается, глаза сияют, она выпаливает с гордостью:

— А все-таки послушалась! А все-таки это кошка, кошка, марсианская кошка!

«Да, — мелькает и проносится мысль — теперь понятно, кто приручил когда-то земных зверей…»