Чайный мастер и детектив (ЛП)

К удивлению Дочери Теней, Капли-Камень-Точат взяли её не в чайный дом, а в собственную квартиру: буйство цвета и шкафы с изящным фарфором. Они коллекционировали редкие экземпляры. Некоторые чаши были точными копиями тех, которыми когда-то пользовались на церемониях при Императорском дворе, их изготовили в тех же мастерских. Шкафы чередовались с космическими голограммами: оверлей, который Капли-Камень-Точат приготовили для других разумных кораблей, хотя Дочь Теней подозревала, что все видео и картины с глубокими пространствами удалены. Ей было неловко от того, что Капли-Камень-Точат сочли нужным о ней позаботиться, но у неё сжималось сердце от одной мысли о глубоких пространствах.

Над низким столиком висели изображения различных блюд - от свинины в карамели до супа-лапши и зеленого чая цвета медной патины. Всё это было ненастоящим, да и не предназначалось для еды. Но пища навевала воспоминания - о праздничных застольях, местах и людях, воспоминания, накопленные и отобранные за века жизни.

Дочь Теней поковыряла свинину в карамели. На миг она снова стала ребенком, который наблюдает за фейерверком на орбитальной станции и засыпает на материнских коленях. Воспоминание прошло, она опять взрослая, и её родители-люди давно обратились в прах.

- Ты наводила справки, - сказали Капли-Камень-Точат.

- Что в этом плохого?

Недолгое молчание, затем:

- Ты сердишься.

- Нет.

- Не будь неразумной, дитя. - В голосе Капель-Камень-Точат звучала насмешка. - Она кого угодно разозлит.

- Лун Чау? Вы её знаете?

- Я нет. Знают несколько разумных кораблей помоложе. Никто из них не занимается твоим... э... Родом занятий.

Они не одобряли Дочь Теней, хотя, конечно, никогда не выражали это столькими словами: они считали, что разумные корабли должны служить Империи и не искать выгоды.

Как будто приготовление смесей для людей приносит большую выгоду.

Стараясь держать чувства в узде, Дочь Теней призадумалась.

- А другие корабли...

- Да?

- Они знают кто она такая?

Капли-Камень-Точат сместились ближе. Маленький, идеальной формы аватар висел над столом - чёткие, плавные очертания корпуса, какие делали в Империи столетия назад.

- Их направило к ней агентство. У неё сейчас приличная репутация.

- Но ничего о жизни...

- До восстания? Ну да. Зачем тебе знать? Наверняка ты закончила дела с ней.

- Мы... мы нашли тело, - сказала Дочь Теней. - Женщины, которая умерла в глубоких пространствах.

- И ты прониклась сочувствием. Это можно понять.

- А она нет.

Поняв, что сказала, Дочь Теней в ужасе замолчала. Потому что это была неправда. Да, Лун Чау не проявляла никаких эмоций. Но она ни разу не назвала тело «оно», всегда «она». И, конечно, она могла думать о гибели женщины как об абстрактной проблеме, которую нужно решить, и тем не менее старалась разобраться. И - перед тем как выпотрошить прошлое Дочери Теней, она пыталась, хоть и неуклюже, проявить внимание, убедиться, что Дочь Теней хорошо себя чувствует в глубоких пространствах.

- Я не знаю, что о ней думать.

- Она тебя очаровала?

Дочь Теней хотела сказать нет, но это была бы ложь. Лун Чау - как сверхновая звезда, ярко пылающая, завораживающая своей безжалостностью и грозящая проглотить тебя без остатка.

Капли-Камень-Точат были очень тихи и внимательны. Их боты сидели на фарфоровых чашах в витрине, направив все датчики на Дочь Теней. Капли-Камень-Точат собирались устроить выволочку в таких выражениях, которые доводили до слёз другие корабли. Но когда они заговорили, их голос был задумчивым.

- Она в Поясе не чужая. В общении с другими кораблями она всегда проявляла удивительную осведомленность, зная об их семьях и обычаях то, о чём большинство чужаков не имеют понятия.

- Она быстро учится, - заметила Дочь Теней.

- Не так уж быстро. Не приписывай ей магических способностей. - Помолчав, они добавили: - Засыпанный-Песком-Гранат считает, что - и мы склоняемся к согласию - что она слишком много знает о судах.

- Разумеется, она же детектив...

- У неё знания иного рода, - возразили они. - В своё время она была под арестом. Мне попадались видеозаписи с ней, сделанные другими кораблями. У неё шрамы на обеих руках, такие отметины оставляют милицейские боты.

Значит, её не только арестовывали, но и допрашивали под воздействием влияющих на сознание препаратов.

- Так вот почему...

- Вот почему она продолжает принимать препараты? Тебе следует спросить у неё.

Дочь Теней пожалела бы Лун Чау, если бы не вспомнила небрежного высокомерия и властности, с которыми та держалась.

- Что ты будешь делать, если выяснишь, кто она такая? - спросили Капли-Камень-Точат.

Дочь Теней не прекращала над этим размышлять. Швырнет ли она в лицо Лун Чау её прошлое с такой же небрежной бестактностью?

- Я... - Она осеклась. - Она вернется.

- Конечно. Она набрасывается на трудности с безрассудной энергией крокодила, атакующего добычу. Отступление причиняет ей физическую боль.

Они опять говорили насмешливо.

Дочь Теней потянулась к рису. Вдохнула аромат, думая о кухне, наполненной детским смехом.

- Я не знаю, что буду делать. Мне просто...