Буря и натиск

Слишком много эльфов, думал он. Слишком много для меня. Передоз…

Но были и другие – словно в насмешку. Ближе к Ниннаймосу подпехам встретилось два временных лагеря, наполненных в одном случае пленными эльфами, оборванными, грязными, с отчаявшимися взглядами, а в другом – не менее грязными и оборванными, но почему-то более уверенными в себе гражданскими. Было много женщин с детьми разных возрастов. Невзирая ни на что, ребятня носилась внутри условного периметра и трещала, словно стая сорок. Гоблины-охранники и те, кто обслуживал полевую кухню, наблюдали за ними с выпученными глазами. Многие зеленые впервые видели в Злоговаре невооруженных эльфюг, к тому же детей. А те, хотя и впервые видели тех самых, страшных и кровожадных чудищ, ничуть не стеснялись заниматься своими детскими делами. Матери покрикивали на них, чтобы немного приструнить, и подозрительно косились на солдат, но те лишь смеялись. Маленькие эльфы почему-то походили на котят и, может, потому лазили всюду, куда могли забраться. Приставали к гоблинам, тараторили по-своему, клянчили сладости. Сказочник, пять минут назад приказавший себе не удивляться ни в коем случае, тем не менее нарушил собственный приказ. На его глазах один здоровенный гоблин, прямо башня, увенчанная большой головой в каске, с рожей такой страшной, что такой только мертвяков пугать на кладбище, раздавал малышне конфеты. Другой сидел на камне, положив карабин на траву, и играл с двумя белокурыми девочками в «камень-ножницы-бумагу». И, судя по обескураженной физиономии, проигрывал.

Подкатили горячие котлы. Пятеро гоблинов бегали взад-вперед, разнося тарелки с едой. Беженцы ели с жадностью, а зеленые только стояли в стороне и почесывали затылки. Никаких протестов, криков, попыток бежать, хотя отведенные для «лагерей» зоны ничем не огораживались.

То же самое с военнопленными. Несмотря на страх, который испытывали эльфы, недавно попавшие к зеленым с передовой, никто из них дисциплину не нарушал. Вели себя спокойно, вполне уверенные, что им ничего не будет.

Сказочник видел, как лейтенант с нашивками какого-то тылового подразделения через переводчика что-то там втолковывал новеньким. Должно быть, разъяснял политику зеленого командования относительно военнопленных. Некоторые эльфы при этом просто спали в нагретой траве, игнорируя лейтенантские излияния. Либо покуривали и – со стороны могло показаться – рассказывали друг другу анекдоты.

Это были не те эльфюги, которых подпехи привыкли видеть. Совсем другие. Им гоблины не могли подобрать названия, да и нужно ли было?

Солдат, игравший в «камень-ножницы-бумагу», продул в очередной раз и наклонил лоб для неуклюжих щелбанов, которые только что заработал. Маленькие эльфки смеялись. По части щелбанов они мастерами не были. В стороне над неудачливым корешем хохотали солдаты.

– Ну что скажешь, Гробовщик? – спросил Сказочник, когда снова обрел дар речи. – Это тоже грани?

– Да, сержант. – Гобломант откашлялся, чтобы скрыть улыбку, грозящую разорвать его рот. – Вот именно. Они и есть.

В конце концов и эльфы, и большая часть передвигающихся по тракту войск остались позади. Ничегосебе показался из-за рощицы через пятнадцать минут. В городе стоял деловитый гудеж. Зеленые укрепляли оборону, военная машина Армии Освобождения работала как часы. Сказочник посовещался с Гробовщиком и Хилым и принял решение не входить в город. Разумней всего было обогнуть его по южной окраине и двигаться дальше, к сектору, в центре которого располагался мост через Брюшину – реку, которая разделяла Корку и Сучок.

Когда-то Ржавый планировал пройти к югу от Сучка, полагая, что эта щелочка поможет сократить путь и сэкономить время. Сержанту решение далось нелегко. О том, что творится в том районе, подпехи не знали. Можно было угодить прямиком в кипящий котел, оказаться в окружении прорвавшихся на юг частей вражеской армии. Совершить ошибку в этом случае означало бы погубить всех и провалить миссию. Однажды лейтенант уже сделал неверный ход – и погиб сам. Если бы не магия Гробовщика, то звуры к этому времени уже обглодали бы дочиста гоблинские косточки. Взвешивая альтернативные варианты, Сказочник в конце концов заработал себе головную боль. Его состояние из-за развивающейся болезни и так было неидеальным, а еще это. Сержант ощущал себя беспомощным и боялся, что подпехи заметят его смятение.

Но гоблины шли. Шли и не задавали вопросов. Взвод снова оказался вне основных скоплений войск, снова наедине с собой и своими мыслями. Снова вокруг были низкие, поросшие травой холмы, и редкие, хаотично разбросанные рощицы, обрамленные густым кустарником.

Сказочник ковылял впереди – теперь он не мог притворяться и скрывать хромоту – и думал о том, как может быть на самом деле велик Злоговар. Не на карте, а по-настоящему. Тот, который ты чувствуешь под ногами, который вдыхаешь и видишь перед собой. Есть ли ему предел? Есть ли предел Реконкисте? Ну дойдет Армия до столицы, а что дальше?