Бунт обреченных

Стоя на черной каменной посадочной площадке, ожидая своей очереди взойти на борт, я думал о грядущей поездке. Мне предстояло путешествие на обычной транспортной орбитальной ракете подкласса 6 в составе звездной флотилии господ СХ ПО. Высокий металлический цилиндр шестидесяти метров в диаметре у основания, слегка сужающийся к корме, оказался немногим более двухсот метров высотой.

Топливный резервуар был под завязку наполнен холодным водородным горючим. Он стоял, готовясь к отлету. Его ядерный реактор работал на холостом ходу.

Команда механиков, состоящая из наемных; инженеров и местных жителей, суетилась около одного из двигателей, споря друг с другом, размахивая руками и указывая на что-то. Сопла ракеты были уже открыты, виднелись четыре большие полупрозрачные голубые кристаллические чаши — четыре двигателя.

Казалось, что оборудование не выдержит этот быстрый взлет. Какой недосмотр со стороны господ — потом они даже не смогут понять, что судно стартовало с большим, чем нужно, ускорением. Хотя, конечно, нагрузка не будет слишком велика, и молекулярная структура корабля справится с ней. Оборудование, правда, трудно было назвать последним словом техники, но все же оно не являлось самым худшим.

Господа достаточно внимательно следят за этим, не желая вскармливать соперников.

Однажды я рискнул на ногах вынести старт и все равно рухнул на колени. При ускорении в 10g мой вес составил тонну.

Надо мной нависла огромная тень, очертаниями напоминающая старый кошмар, мучивший меня ночами, — гигантская, но тем не менее знакомая, заставившая меня обернуться. Обладательница этой тени была высокой в полном смысле слова — голова находилась в трех метрах от земли, расстояние от нее до кончика толстого, тупого хвоста составляло шесть метров.

Пасть была утыкана огромными хищными зубами, сделанными, казалось, из белого фарфора; желтые, без зрачков, близко посаженные глаза, похожие на два куска затуманенного, мутного мрамора, перекрывались двойным пучком голубых перьев. Тело же моей знакомой было сплошь покрыто серой чешуей.

В общем, создавалось впечатление, что перед тобой находится оживший плотоядный ящер, наверное, аллозавр. Но, приглядевшись внимательнее, можно было увидеть существенные отличия: черные когти на больших трехпалых ногах впрочем, такая черта присуща и ящерам, а вот защитных пластин серебристого цвета на концах длинных мускулистых рук и тонких щупалец, собранных на запястьях вместо пальцев, у доисторических ископаемых не было.

— Привет, Шрехт!

Она сделала что-то с маленькой коробочкой, висевшей на кожаном ремне на ее шее, и произнесла несколько фраз — голос походил на отдаленный раскат грома. Коробочка выдала:

— Привет, Ати. Я так и знала, что найду тебя здесь, наблюдающим за механиками.

Я улыбнулся и покачал головой:

— Наверное, я неправильно выбрал профессию.

Когда мне было семь или восемь лет, я мечтал стать летчиком-истребителем. Детские фантазии, вскормленные на военных играх того возраста, так и не воплотившиеся в жизнь…

Шрехт произнесла:

— Я так не думаю. — Голосовое кодирующее устройство передало даже легкое изумление.

Раса моей знакомой называла себя хруффами, по крайней мере так это передавало кодирующее устройство, или транслятор. А теперь представьте себе, что чувствовали люди в 2104 году, наблюдавшие приземление корабля господ в сотне метров от космодрома на Меррит Аиленде, увидев выпрыгивающий оттуда десант этих… хруффов. Думаю, свидетельства очевидцев еще сохранились: монстры, так похожие на чудовищ из фильмов ужасов — клыкастые, злобные, беспощадные, старающиеся уверить нас, что пришли с миром.

Однажды одинокому скитальцу размером с небольшой астероид, космическому кораблю господ, кружившему по орбите Земли, подумалось, что он может завоевать эту планету. Поэтому он натравил на нас своих охранников хруффов. Мы убили их всех и отправили небольшую «посылку» с их телами назад на корабль.

Через пятьдесят лет они вернулись, чтобы закончить работу. Пятьдесят лет мы в ужасе ждали, спешно вооружались, помня, что несколько сотен хруффов взяли жизни миллионов землян, зная, что протаранив корабль захватчиков, мы просто заставим его убраться восвояси, но не взорвем. Если бы мы знали, что первый корабль господ не был вооружен, то даже не беспокоились бы.

Поступи мы так, все, очевидно, было бы иначе.

— Слышал, ты собираешься на Землю. Буду рад, если составишь мне компанию.

Шрехт слегка наклонила голову, ее жест чем-то напоминал согласный кивок. У людей с хруффами имеется чертовски много общего, несмотря на громадные различия. Парадоксально, но на ум приходит пословица: «Рыбак рыбака видит издалека».

Через дорогу остановилась доставочная машина, и оттуда высыпала ватага поппитов, напоминающих живую голубую воду. Они наскакивали друг на друга, создавалось впечатление ужасной мешанины, груды голубых шариков, и уже невозможно было отличить одно животное от другого. Поппиты издавали характерные звуки, будто играла труба.

— Ну, и куда они направляются и на чем?

Шрехт прошептала в свой транслятор: