Булат

Слепец, которого держал Афанасий, тоже встрепенулся, вдохнул немного воздуха в цыплячью грудь, попытался что-то сказать. Купец надавил снова. Слепец опять забился, беззвучно разевая рот. Наконец слепой индус понял, чего от него хотят. Хмыкнул, потряс головой, как норовистый конь. Смирился. Плечи его поникли. Спина сгорбилась.

– Тогда идем. Я чувствую, – предводитель с особым нажимом произнес это «я чувствую», словно лишний раз утверждая свое право верховодить, – до города уже недалеко – и первым сделал шаг.

Вереница дрогнула и потянулась следом за вожаком. Афанасий поразился тому, как ходят слепые. Осторожно выставляя вперед ногу, словно ощупывают ей пространство перед собой, не перенося вес. И только убедившись, что впереди нет камней или коряг, делают шаг. Он попробовал и сам так идти, чтобы не сильно выделяться, и украдкой, поскольку их уже могли разглядеть разморенные на солнце стражники, подал знак мулле делать то же. Но хорасанец уже сам понял, что к чему.

На их счастье, в воротах случилась заминка, один из провожатых богатого экипажа заспорил с начальником стражи о размере входной пошлины. Они ругались, указывали перстами один на наглухо закрытую тканями повозку, другой куда-то вверх, очевидно намекая каждый на свое начальство. Пока они разбирались меж собой, подъехала еще одна группа в полдюжины всадников. Горячие кони занервничали, стали топтаться на месте, подниматься на дыбы. Почуяв впереди опасность, вожак свел слепых на обочину и остановился. Так они простояли минут двадцать, пока наконец стороны не договорились, и оба каравана не проехали внутрь.

Предводитель слепых расправил плечи, еще выше задрал подбородок и повел своих людей к воротам, стуча палкой по пыльной дороге. Дорогу им заступил высокий детина в кольчуге, надетой прямо на голое волосатое тело. Расставив пошире ноги, он упер руки в бока и стал ждать их приближения с гадкой ухмылкой на тупом лице.

Палка предводителя, стуча по утоптанной множеством ног дороге, приближалась к его сандалиям. А он словно бы того и ждал, улыбаясь все гаже. Всем, кроме слепых, было ясно, что если палка встретится с ногой детины, произойдет что-то нехорошее. Другие стражники наблюдали за происходящим заинтересованно, как зеваки, собравшиеся поглазеть на представление, которое может стоить акробату жизни.

Палку и сандалию разделяло уже несколько вершков. Рожа стражника расплылась так, что, казалось, уши провалятся в широко разинутый рот. Но предводитель что-то почувствовал. Он остановился, демонстративно медленно поставил палку перед собой, сложил на нее руки и почтительно склонил голову. Разочарованный стражник стал походить на ребенка, которому показали леденец, да не дали. Другие стражники тоже погрустнели и, сплевывая сквозь зубы, отошли в тенек.

– Э-э-э-э! – немного растеряно пробормотал детина, но не потому, что был чем-то смущен, а просто дело поворачивалось не так, как он задумал, и требовалось некоторое время, чтоб неспешный его ум осмыслил новое. – Кто такие, куда путь держите? – заорал он прямо в лицо предводителю, вспомнив нужные слова.

– Артель ремесленников. Собираемся попытать счастья в славном городе Каллуре, – спокойно ответил предводитель, хотя на скулах его вздулись каменные желваки.

– Ремесленников? Да что вы можете? – удивился стражник, а потом с издевкой добавил: – Вы же слепые.

– Не для всех работ нужно зрение. Мы можем перетирать руду, делать заготовки, полировать камни, – по-прежнему спокойно ответил предводитель.

– На ощупь, что ли?

– Да, на ощупь.

– И что, не промахиваетесь?

– Ошибки бывают у всех. И у зрячих тоже. Покажи мне ювелира, который никогда не портил обрабатываемого камня.

– Ну это… Не знаю, – стражник замялся. – Ладно, тогда с вас… – он прошелся вдоль ряда слепых, загибая пальцы для памяти, – одиннадцать монет.

– Одиннадцать? – переспросил предводитель.

– Да, одиннадцать, по одной за каждую голову, – торжественно произнес стражник. Видимо, возможность что-то разъяснить искалеченному, но несгибаемому человеку доставляла ему удовольствие.

– Но нас же девять! – воскликнул предводитель.

Афанасий и мулла, не сговариваясь, опустили пониже головы и зажмурили глаза.

– Ты не умеешь считать? Или, может быть, за время путешествия кто-то у вас того… Родил двойню? – детина сам засмеялся над своей шуткой, закидывая голову и дергая огромным кадыком. И вдруг замолчал, снова став серьезным. – Одиннадцать монет.

Поняв, что спорить бесполезно, предводитель сунул руку за пазуху и, порывшись там, извлек на свет божий одиннадцать монет с именами четырех праведных халифов[25]. Пересыпал их в лопатообразную ладонь стражника.

– Где вы такую древность откопали? – удивился тот, разглядывая монеты.

– Тебе не нравится наше серебро? – спросил предводитель. – Или монеты имеют не полный вес?

– Да нет, все в порядке, – буркнул стражник. – Проходите! Не задерживайте народ. Вон за вами уже очередь выстроилась.