Будь здоров, а не то... и другие рассказы

Кухня в беспорядке; все содержимое шкафов свалили на стол, за исключением больших кастрюль и сковородок, которые остались лежать на полу. Из холодильника все выложено на барную стойку. Я лучше сложу все обратно в морозилку.

Но он тут же забывает о своем решении и садится за стол. Видит пустую тарелку Эшли.

— Ты все съела — хвалит он дочь.

— Да, папа, я все-все съела, — Эшли улыбается, довольная похвалой.

— Угощайся попкорном.

Эшли с беспокойной улыбкой смотрит на чашку, поворачивается к нему, и улыбка сменяется озабоченностью.

— У тебя будут неприятности, папа?

— Я ведь обещал тебе попкорн на десерт, так что ты можешь съесть попкорн. Подвинь чашку поближе, я тоже не откажусь от десерта.

Пока они заканчивают с попкорном, Зак пытается заговорить о школе. Эшли — первоклассница, это положение сильно отличается от дошкольника. Но она больше интересуется попкорном, и ест по одному ядрышку, чтобы извлечь максимум вкуса. Наблюдая за ней, он не жалеет о штрафе.. каким бы большим он ни был.

Эшли тянется к тарелке, не видит там попкорна, и наклоняется, заглядывая внутрь.

— Папочка, попкорн исчез.

— Пройдись пальцем по краю тарелки, — Эшли смотрит на него и качает головой. — Все в порядке, только в этот раз. Я не скажу маме. Сделай это.

Эшли осторожно проводит пальцем по внутренней поверхности тарелки.

— Попробуй на вкус.

Она подносит палец ко рту.

— Ой, соленое!

— Дай мне свой стакан. Я налью тебе еще сока.

Зак наливает сок в стакан, наблюдая, как Эшли собирает пальцем маргарин и соль.

Кажется, лучше положить все эти вещи обратно. Зак не уверен, что сможет запихать все это в шкаф для посуды.

— Они оставили большой беспорядок. Мама сойдет с ума.

— Нет, если я успею все убрать.

Зак начинает складывать полуфабрикаты в морозилку, и оглядывается на Эшли. Она выбирает ядрышки из кучки мусора и высасывает из них последний вкус.

— Эшли, ты закончила?

Она поднимает пальцами щеки вверх, изображая бурундучка из мультика.

Зак не может удержаться от улыбки.

— Если я налью тебе ванну, ты сможешь сама искупаться?

Эшли выплевывает ядрышки в салфетку.

— Конечно. Я каждый вечер сама купаюсь, — уверенно отвечает она.

Заку хочется схватить и обнять ее. Но нельзя.

— Ты становишься взрослой, девочка. Сходи за пижамой, а я пока налью воды в ванну.

Эшли встает из-за стола и берет его за руку, как тогда, когда они гуляют вместе.

— Мне понравился попкорн, папа. Мы когда-нибудь его еще сделаем?

Несколько минут назад он был в восторге, наблюдая, как она ест попкорн. Теперь он размышляет, прав ли он был, и ему хочется, чтобы она забыла об этом случае.

— Я не знаю, Ягодка. Та женщина сказала, что это не годится для маленьких девочек.

— Мне не понравилась эта женщина. Она гадкая.

— Иди за пижамой. Уже поздно.

Зак в десятый раз поправляет подушку, не в силах улечься поудобнее. Он бросает взгляд на часы у кровати: первый час ночи. Беспокойство о Зоэ мешает ему заснуть. Она так и не позвонила ни домой, ни друзьям. Никто не видел ее с тех пор, как она ушла с работы, чтобы попасть к врачу на прием. Он опасается самого худшего, но не хочет об этом думать. Ему представляется несчастный случай, мысленно он то и дело возвращается в «скорую помощь», к больничной койке. Об еще одном звонке в больницу не может быть и речи. Но что-то в разговоре с девушкой из больницы изводит его, и он вертится с боку на бок, мечтая о разговоре с врачом Зоэ. Ее отсутствие на его кровати похоже на фантомные боли; он чувствует себя разбитым и беспомощным.

Может быть, она ушла от меня. Зак не знает, откуда взялась эта мысль, он старается ее игнорировать, но она гложет его и не желает уходить. Это нелепо. У нас хорошие отношения; между нами нет никаких проблем. Я никогда не замечал ничего, что бы показывало, что она подумывает бросить меня.

Но это объяснило бы, что ее друзья не говорят, где она: они знают и прячут ее.

Нет. Этого не может быть. Уверен, что наши мелкие разногласия время от времени — это несерьезно. Мы ладим лучше, чем большинство пар, которые мы знаем. Мы оба любим Эшли и не представляем жизни без нее. Он садится на кровати и чувствует, как напряжение покидает его. Она не ушла бы без Эшли. И Зоэ никогда не оставит Эшли на улице на три часа. С ней что-то случилось. И тревога вновь возвращается.