Брызги зла

— Раз надо, значит, доберемся, — не стал спорить Свиридов, — однако и положение здесь поправить не худо бы — благодарность властей штука полезная. В дороге не помешает…

Договорить ему не дали — дверь распахнулась настежь, и на пороге вырос Кандис, из-за спины которого выглядывала виноватая физиономия Намира.

— Не попить нам сегодня винца, — пожаловался я вслух.

— Верни деньги, — бросил Кандис, и Намир страдальчески подчинился.

— Пусть оставит себе, — барственно поморщился Горицкий.

— Идемте, сотник ждет, — сообщил Кандис, тут же выкинув привратника из головы, — он проводит к Наместнику… Да сопутствует ему прохлада.

Изголодались ребятки по ненастной погоде. Однако по с трудом подавленному смешку Кольцова я понял, что это пожелание займет прочное место в нашем лексиконе. Особенно в сырые промозглые осенние дни.

Собрав вещи, мы покинули гостевую комнату, так и не успев толком насладиться ее скромным уютом, миновали караулку и лежащий за ней коридор, вышли на внутреннюю улицу цитадели, вмиг окунувшись в запахи нечистот, гниющих фруктов и годами немытых тел, безучастно подпиравших стены нищих.

Строгая планировка и трехэтажные дома явно указывали на еще не до конца проеденные богатства местной знати и хиреющего купечества. Ряды лавок и оставшаяся в стороне от нашего маршрута рыночная площадь не пустовали, но и оживленным торг не выглядел.

Шли недолго — замок, служивший резиденцией наместнику, возвышался в центре, взирая на мир черными щелями бойниц. Бойцы, охранявшие вход, больше походили на отлитые из бронзы статуи — не моргая они смотрели сквозь нас в неведомые для непосвященных дали.

— Спят небось, стервецы, — ехидно шепнул Олег. Я согласно кивнул.

* * *

После солнечного дня полумрак коридоров казался густым и почти непроницаемым, но глаза быстро привыкли к скудному освещению, а когда ведомые свирепого вида сотником, которому передал нас Кандис, мы вошли в аудиенц-зал, то даже пришлось сощуриться — столь много светильников украшало его завешанные гобеленами стены. С потолка свисали многочисленные штандарты, свидетельствуя о былой воинской доблести сидевшего на троне седовласого мужчины в богато расшитом и осыпанной драгоценными камнями одежде. Судя по костюмчику и установленному на возвышении трону, перед нами восседал сам Наместник Астмаг. С сопутствующей ему прохладой — пара полуголых слуг усердно махала над его головой здоровенными опахалами из страусовых перьев.

Мы приблизились, остановившись по знаку сотника. Горицкий вышел вперед и коротко поклонился. Вышло почтительно, но с достоинством. Я бы так не сумел.

— Я слышал, вы пришли с запада? — проскрежетал Астиаг, даже не попытавшись кивнуть в ответ. — Как вам удалось миновать Безымянный Ужас?

— Мы не знали, что его надо бояться, — сухо ответил командир, ставя на место зарвавшегося вояку. Правильно — сразу уважать не заставишь, потом о тебя ноги вытирать будут. Астиаг коротко хохотнул, показав, что не обиделся.

— Хорошо, — продолжил он, — ты доказал, что не трус, но чего ты стоишь как маг? И чего стоят твои спутники? Ты можешь вызвать дождь?

— Один-единственный? — переспросил Горицкий и, не дожидаясь ответа, бросил: — Легко. Но сделать дожди регулярными — для этого нужно найти источник зла, а я не думаю, что он будет рад нашему вниманию и объявится лично.

— Я доверчив и демонстрации магии не потребую, — сообщил Наместник, даже не улыбнувшись.

Ох, дядечка! Неужели ты всерьез полагаешь, что мы законченные идиоты? Такие, как ты, отвыкают верить на слово не позже двух лет от роду. Просто ты умеешь извлекать пользу из любой ситуации: справимся — отлично; не справимся — казнь станет бесплатным развлечением для заскучавших горожан.

— Что же тебе понадобится, чтобы найти источник зла?

Вопрос был задан небрежно, как бы походя, но рассказ Намира не успел еще изгладиться из памяти, и мы ясно понимали подоплеку спрашиваемого.

— Спокойное место для ночлега и хорошего проводника для разведки на местности.

— У вас уже есть кто-нибудь на примете? — Похоже, Астиаг немного расслабился.

— Мы здесь никого пока не знаем, но среди порубежной дружины наверняка найдутся толковые парни, — осторожно ответил Горицкий.

— Жилье и проводника вам найдет сотник Тешуб.

Наместник ткнул пальцем в стоящего за нашими спинами сурового мужика и откинулся на спинку трона, прикрыв глаза и тем самым давая понять, что аудиенция окончена. Мы было развернулись к выходу, когда входная дверь широко распахнулась и в зал вбежала одетая в легкий доспех девушка. Черные волосы развевались за спиной, длинные стройные ножки в облегающих брючках процокали по узорчатым плиткам подковками тисненных золотом сапожек. Девушка вихрем пронеслась мимо нас и взлетела по ступеням к трону навстречу мгновенно поднявшемуся на ноги Астиагу.

— Отец! Караван с севера попал в засаду! Их заперли в ущелье Аджахака! Я охотилась, и собаки нашли умирающего от ран гонца. Нужна помощь — среди нападающих есть колдун!