Британия

– Тогда встретимся в лагере позднее, Марен. И помни: нужно просто идти вперед и не останавливаться.

– Да, командир.

Катон одобряюще улыбнулся, взобрался в седло, и от мыслей о еде в животе у него заурчало. Он прищелкнул языком и заставил свою лошадь перейти на рысь, чтобы занять место во главе «Кровавых воронов». Когда префект через некоторое время оглянулся, он с удовлетворением отметил, что легионер шагает по дороге – не слишком быстро, но размеренной походкой, продолжая жевать на ходу кусочек мяса.

Они миновали несколько солдат, лежавших или сидевших на снегу. Все они были живы, но Катон понимал, что не может останавливаться ради них, не подвергая риску себя, а значит, и своих солдат, поэтому прогнал мысли о судьбе отставших. Когда они поднялись на вершину очередного холма, он придержал коня, оглянулся и увидел приближающийся вражеский авангард – варвары проходили по тому самому месту, где останавливался арьергард римлян.

Взгляд Катона переместился на Марена, и он увидел, что легионер также повернулся, чтобы посмотреть назад. Несколько мгновений он стоял неподвижно, потом его колени подогнулись, и он сел на обочине с опущенными плечами. Сердце Катона сжалось от печали, однако он заставил себя повернуться и постарался догнать когорту Макрона, успевшую уйти немного вперед.

***

Когда на закате Катон вошел в лагерь, он сразу уловил, что настроение легионеров изменилось. Сотни отставших солдат все еще брели вслед за арьергардом, и бо́льшая их часть старалась ускорить шаг – ведь теперь уходила последняя линия обороны между ними и врагом. Работы над рвом и земляными валами продвинулись не так далеко, как следовало. Солдаты копали медленно, несмотря на то, что их постоянно подбадривали офицеры; другие неспешно устанавливали палатки. Рядом забивали нескольких охромевших лошадей и мулов и даже их кровь собирали для того, чтобы каша для старших офицеров получилась гуще.

Опцион указал, где солдаты арьергарда могут поставить свои палатки, и пока легионеры Макрона сбрасывали снаряжение и доставали их из повозок, «Кровавые вороны» разделили остатки овса, напоили и накормили лошадей. Катон отметил, что животными тоже овладела апатия, и они стояли неподвижно, низко опустив головы, пока их стреноживали.

– Это не может больше продолжаться, – тихо сказал Макрон. – Через день, в лучшем случае через два, колонна начнет распадаться. Даже наши парни постепенно теряют волю к жизни, и мои угрозы уже плохо помогают.

– Если это произойдет, нам следует подготовиться к такому исходу заранее.

Макрон внимательно посмотрел на Катона:

– И что это значит?

Префект огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не услышит.

– Только одно: арьергард должен держаться вместе и вырваться отсюда, даже если мы останемся одни. Если все начнут думать о собственном спасении, никто не выживет. Нам необходимо сохранять жесткую дисциплину до самого конца.

– Да, господин префект. Я сделаю все, что в моих силах.

– Я и не сомневался. – Катон слегка похлопал Макрона по плечу: – Я на тебя рассчитываю.

Центурион потер нос.

– Мы прикрывали друг другу спины множество раз и сумели выбраться из гор дерьма, которые обрушивали на нас боги. И с чего ты взял, что небольшие снегопады и толпа друидов с мрачными рожами доставят нам серьезные проблемы?

Катон рассмеялся:

– Вот это дух Макрона!

Ветеран скорчил гримасу:

– А что еще я должен был сказать? Просто сдаться и умереть? Остается надеяться, что у Квинтата хватит мужества и сил вывести нас отсюда. У него и других старших офицеров… Интересно будет послушать, что они скажут сегодня в штабе.

Катон молча оглядел лагерь.

– Да, пожалуй.

После того как обе когорты обустроили свой ночлег, были выставлены часовые и назначены пароли, Катон и Макрон направились в штаб. Они не услышали обычной болтовни и смеха в палатках, когда проходили мимо. Над лагерем повисла тишина покорности судьбе.

– Ну что же, хотя бы тучи рассеялись, – заметил Катон, показывая в небо, на котором лишь отдельные островки облаков закрывали звезды, низко над горами повисла полная луна, озаряя заснеженные пространства серебристым сиянием. – Враги не сумеют преподнести нам ночью неприятные сюрпризы.

Макрон посмотрел в сторону противника и увидел длинное оранжевое пятно на вершине холма к западу от римского лагеря.

– Ты верно сказал, им нет нужды приходить за нами. Друидам остается подождать, пока голод сделает за них всю работу. Ублюдкам не хватает мужества для честного сражения.