Бриллианты на шее. Элита истребительной авиации Люфтваффе

Люфтваффе начали готовиться к предстоящей «битве за Англию», и 15 июля JG26 была срочно переброшена на побережье Ла-Манша. Группа Галланда приземлилась на полевом аэродроме Кафьер, в 11-км южнее Кале, который еще во время Первой мировой войны использовался англичанами. Он не был предназначен для постоянной дислокации и фактически представлял собой огромное хорошо осушенное поле. Пока не были построены капониры, «Мессершмитты» были размещены под деревьями, растущими по окраинам аэродрома, или просто стояли, как говорится, в чистом поле под маскировочными сетками.

18 июля Галланду присвоили звание майора. 24 июля летчики JG26 совершили первый боевой вылет над Ла-Маншем. Они получили приказ прикрыть группу из восемнадцати Do17, атаковавшую британские корабли в устье Темзы. Группа Галланда выполняла непосредственное сопровождение бомбардировщиков, в то время как II./JG26 гауптмана Эриха Ноака должна была вести активный поиск вражеских истребителей по всему маршруту полета.

Однако II./JG26 свою задачу не выполнила. Все началось с того, что изза различных технических неполадок в воздух смогли подняться лишь десять «Мессершмиттов». На подлете к Дувру Ноак передал по радио, что заметил выше себя группу из тридцати «Спитфайров» (в действительности это была лишь «девятка» истребителей из 610 Sqdn. RAF), после чего отдал своим пилотам приказ повернуть обратно.

На этом неудачи II./JG26 не закончились, и при заходе на посадку потерпел аварию Bf109E1 командира группы. Увидев, что он садится в середине взлетно-посадочной полосы и места для пробега уже не остается, Ноак в последний момент решил уйти на второй круг. Видимо, он слишком резко взял ручку управления на себя. «Мессершмитт» мгновенно потерял скорость и, свалившись на крыло, врезался в землю. У летчика не было шансов уцелеть.

В отличие от группы Ноака, все 40 истребителей III./JG26 поднялись в воздух, и им в полной мере пришлось выдержать атаки англичан. Сначала в районе Рочфорда они вступили в бой со «Спитфайрами» из 54 Sqdn. RAF и смогли сбить два истребителя. Одна победа была на счету Галланда, который в 30 км севернее Маргита подбил «Спитфайр» Мк. I R6812 офицера Джона Аллена (John L. Allen). Оставляя за собой шлейф густого черного дыма, он попытался дотянуть до своего аэродрома в Рочфорде, однако в районе Мэнстона врезался в землю и сгорел. Аллен был одним из первых асов RAF в ходе Второй мировой войны. К тому моменту на его счету были восемь подтвержденных и пять вероятных побед.

Затем в районе Мэнстона бомбардировщики были атакованы «Спитфайрами» из 65 Sqdn. RAF. «Мессершмитты» вступили с ними в бой и повернули в сторону французского побережья, лишь когда горючего в их баках осталось ровно на обратную дорогу. Бой закончился на равных. Пилотам III./JG26 удалось защитить «Дорнье» и сбить два «Спитфайра», а англичане не дали возможности бомбардировщикам прицельно сбросить бомбы на свои корабли и тоже сбили два «Мессершмитта».

Лейтенант Йозеф Шауфф выпрыгнул из падающего истребителя прямо над центром Маргита, но парашют не раскрылся, и он погиб. Bf109E1 W.Nr.6296 обер-лейтенанта Вернера Бартельса совершил вынужденную посадку на английском побережье в районе Маргита, и тяжелораненый Бартельс попал в плен. Потеря в первом же боевом вылете двух летчиков произвела тяжелое впечатление на пилотов III./JG26. Это показало, что в лице британских летчиков-истребителей они получили очень серьезного и умелого противника.

На следующий день – 25 июля – Ju87 атаковали в Ла-Манше прибрежный конвой CW8. «Мессершмитты» III./JG26 прикрывали первую волну «Штук», когда в районе Дувра появились пять «Спитфайров» из 54 Sqdn. RAF. Пилоты штабного звена группы немедленно атаковали их, и Галланд сбил один из них. Вероятно, это был

«Спитфайр» Мк. I R6707 командира звена «В» флайт-лейтенанта Бэзила Вэя (Basil H. Way). Тело британского летчика, успевшего одержать шесть побед, позднее было выброшено волнами на побережье Бельгии.

Вскоре в район боя прибыли «Спитфайры» из 64 Sqdn. RAF. Пилотам III./JG26 удалось без потерь со своей стороны сбить пять истребителей, погибли четверо летчиков. После этого боя британская эскадрилья была отправлена на переформирование.

Во второй половине дня 28 июля группа Ju87В предприняла очередной налет на Дувр. В 14.50 с аэродрома Мэнстон им наперехват взлетели двенадцать «Спитфайров» из 74 Sqdn. RAF, а из Хоукинга – девять «Харрикейнов» из 257 Sqdn. RAF, к которым вскоре присоединились шесть «Спитфайров» из 41 Sqdn. RAF. Увидев истребители, пилоты «Штук» немедленно повернули обратно. Им на помощь сразу же были направлены около сорока «Мессершмиттов» из III./JG26, I. и II./JG51.