Бремя императора: Навстречу судьбе

– Мама! – от вопля мальчика задрожали стекла, он рванулся к Киан.

Она со всхлипом подхватила сына на руки и прижала к себе. Ирхэ… Худенький, бледненький, но живой и здоровый. Совсем не похож на полупрозрачное привидение, которым был всего несколько дней назад. Принц что-то говорил, теребил мать за волосы, но она ничего не слышала – плакала.

– Мамоцка, не плац… – встревожился Ирхэ.

– Не буду, хороший мой… Не буду…

– Ты обесцала мне сказку пло Синего лыцаля, – капризно сказал мальчик. Принц еще не очень четко выговаривал звуки недавно усвоенного лаарского.

Киан снова прижала его к себе. Да, перед тем, как заснула в тот страшный день, она и самом деле обещала рассказать ему эту старую сказку. Не забыл…

– Ирхэ! – влетели в комнату еще двое мальчишек, чуть старше самого принца. – Пошли, наставник зовет! Ой! Дядя император! Здравствуйте!

– Приветствую! – наклонился к ним Его величество, по очереди потрепав по волосам. – Позовите лучше наставника сюда.

– Наставник? – подозрительно нахмурилась королева, когда мальчишки убежали.

– Да, – развел руками он. – Ваш сын – ученик горного мастера. Хочу, чтобы Ирхэ вырос настоящим человеком, а не капризной сволочью, как его отец.

– Я лучше вашего знаю, кем был мой муж… – вздохнула Киан, досадливо поморщившись. – Сволочь – это слабо сказано. Но не слишком ли Ирхэ мал для такого обучения?

– Наставник Ритан прекрасно умеет обращаться с маленькими детьми, – возразил император. – Не беспокойтесь. Да вы сами увидите, как идет обучение. Малыши легко воспринимают новое, им это дается куда легче, чем подросткам или взрослым.

– Благодарю, Ваше величество! – поклонилась женщина. – Простите, что подумала о вас плохо…

– Вполне возможно, что Ирхэ все же придется со временем становиться королем. Жена нынешнего – бесплодна.

– И что, он не возьмет себе наложниц? – презрительно фыркнула королева. – Никогда не поверю. Кто помешает королю признать бастарда от рабыни?

– Любовь-судьба… – вздохнул император. – Слышали о таком понятии?

– Любовь-судьба?! – отшатнулась Киан. – Знаете, мне их в таком случае жаль… Хоть и завидую.

– Звал, твое величество? – неожиданно прозвучал чей-то добродушный голос.

Обернувшись, королева увидела плотного мужчину за сорок, буквально увешанного детьми. Они вились вокруг, что-то спрашивали, кто-то дергал его за штанину, еще кто-то пытался взобраться на спину. Наставник каким-то непонятным образом успевал отвечать каждому, кому-то вытирал нос, другому совал конфету, третьего награждал легким подзатыльником.

– Звал, Ритан! – кивнул император. – Хочу представить тебе мать одного из твоих подопечных, вот этого, Ирхэ. Госпожа Киан с этого дня будет жить здесь.

– Приятно познакомиться, уважаемая госпожа! – поклонился наставник, окинув любопытным взглядом строгого вида женщину в монашеском платье, красивую и статную.

– Мне тоже, – слегка присела она. – Надеюсь, мой не доставляет вам особых хлопот?

– Что вы! – улыбнулся Ритан. – Ирхэ – на удивление добрый и любознательный мальчик. Его учить – одно удовольствие!

– Благодарю, – тоже улыбнулась Киан, ей приятно было слышать такие слова.

– В таком случае, оставляю госпожу на твое попечение, – отступил к стене император. – Надеюсь, ты поможешь ей обустроиться. Всего доброго, госпожа! Вынужден откланяться, дел слишком много.

– Конечно, помогу, о чем речь, твое величество? – прогудел наставник, королева молча поклонилась.

По заинтересованному огоньку в глазах Киан император сразу понял, что мастеру-наставнику Ритану недолго осталось ходить в холостяках – Ее вдовствующее величество дама решительная и своего не упустит. Он тихо рассмеялся под маской. Да и пусть, давно пора Ритану встретить женщину с жестким характером, способную взять его за шкирку и оприходовать, не слушая робких возражений. А то с детьми прекрасно обходится, они его обожают, а своих нет – неправильно это как-то. Император снова улыбнулся и переместился в Элиандар.

За всеми этими воспоминаниями Санти даже не заметил, что впереди показали крыши домов. Деревня. Приехали! Но что-то насторожило его, что-то странное было в воздухе. Принюхавшись, скоморох понял, что пахнет дымом. Впереди что-то горело. Костер, что ли, жгут? Посреди белого дня? С чего бы это?

Фургон медленно двигался по деревне, и Санти беспокоился все сильнее – улица впереди была полностью пуста. Ни единого человека! Что-то здесь произошло, и явно нехорошее… Лучше разведать. Сунувшись в дверцу, он негромко предупредил Джако, попросив сидеть тихо, захватил с собой Рика и осторожно двинулся к площади в центре деревни.