Бремя

Амулет на шее больше не работает. Сколько не тру, не грызу, не разговариваю, он молчит. Бесполезный кусок металла! Мне нужно узнать свои очки характеристик! Одно знаю точно: опыт я не заработал за эту неделю. Зато научился убегать. По крайней мере, иногда получается. Впрочем, Родриг всегда встречает меня с радостью. Указывает указательным пальцем в небо. Словно говорит: мы здесь надолго, братец! Бесконечно долго! Вчера даже посетила безумная мыслишка, закопаться по пояс рядом с Родригом.

Сегодня я добрался до деревушки -- невиданная удача. Прячусь в кустах, дожидаясь кары за свою дерзость. Иногда оглядываюсь и удираю подальше, если из жирной земли покажется лысая голова чудовища. Возле Родрига твари не нападают.

Старуха всегда сидит на коленях возле разрушенного колодца в центре деревушки. Дожидается меня, я уверен. Ветер треплет полы её древнего плаща, развевает пепел.

Однажды мне удалось практически коснуться старухи, но гуль материализовался прямо над моей головой и убил. Каждый раз умирать мучительно больно. Даже если просто сворачивают шею.

Стараясь не дышать, я пополз к карге. Листья больше не шуршат так громко, как неделю назад. Веточки не хрустят. Главное -- представить себя хищником, диким зверем. Необходимо довериться мышечной памяти. А рано или поздно она вырабатывается. Я проверил на себе.

Избы растут на глазах, темные окна провалов следят за моими жалкими потугами выжить. Иногда по ночам в них горит странный неестественный голубой свет. Он зачаровывает, убаюкивает сознание.

Прижимаюсь к бревенчатой стене, оглядываюсь. Никого. Отсюда уже можно услышать, как карга что-то неразборчиво шепчет. Проклинает, что ли, кого? В моих висках стучит, удары отдаются даже в кончиках пальцев. Мне страшно, очень страшно. Выть хочется от испуга.

Не веря в собственную дерзость, подхожу к старухе со спины.

Сейчас меня разорвут ороговевшие когти...

Из земли покажется лапа...

Дикий вой разрушит абсолютную тишину...

Старуха оборачивается, очки на свету блеснули, на миг я увидел в черных линзах свое отражение -- худой и изможденный парень подбирается, словно волк, к жертве.

-- Ждала тебя, -- сказала карга. -- Долго ждала. Подходи ближе, не бойся. Здесь никто тебя не укусит.

Глава 3

-- Сядь напротив Алнурии, -- сказала старуха и похлопала рукой по выжженной земле. -- Алнурия желает узнать о путнике. В твоих глазах видится печаль. По кому ты тоскуешь?

По-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке, я ожидаю удара в спину. Но время идет, а гулей не видно. Поэтому я плюхнулся на песок напротив карги.

-- Не стесняйся. Старая Алнурия не кусается. По крайней мере, днем.

Она растянула губы в подобии улыбки, обнажив большие, как у лошади, желтые зубы.

-- Мне нужно домой, -- сказал я.

-- Старая Алнурия спрашивает: где твой дом?

Я пожал плечами. От карги несет потом и гнилыми фруктами -- гремучая смесь. Хочется зажать нос. Впрочем, от меня пахнет не лучше.

-- Мир так прекрасен, странник. И полон опасностей. Старая Алнурия прожила долгую и несчастливую жизнь, поэтому послушай её советы: не сдавайся. Борись. Даже если нет сил. Иди до конца. Чтобы погибнуть. Чтобы осознать: процесс важнее результата.

-- Мне нужны ответы...

-- Да-да, -- перебила карга. -- Ответы на все вопросы. Этим ты не отличаешься от других. Хотя... ты малость красивее. -- Она мерзко захихикала. -- Старая Алнурия видит нетерпение в глазах странника. Ты рвешься в бой?

-- Почему ты говоришь о себе от третьего лица?

Старуха стряхнула руками пепел с длинных седых волос. Очки больно блеснули на солнце.

-- Разве это хочешь ты услышать?

-- Прекрати отвечать вопросом на вопрос! -- заявил я, сжимая кулаки.

-- Раньше у старой Алнурии было яблочко. Красивое, спелое, сладкое. Но старая Алнурия хотела растянуть удовольствие и потому не ела яблочко. Только любовалась им по вечерам. Так прошло много дней. Яблочко ссохлось, черви пожрали его.

Я махнул рукой, попытался встать, но карга положила ладонь на плечо. От её прикосновения по телу пробежал холодок. Жара в один миг превратилась в лютый мороз. Я отшатнулся, вскрикнул от неожиданности.

-- Странник, за ответами тебе нужно идти по тропе. -- Она сняла деревянные бусы с шеи, развернулась и бросила на дорогу. -- Мертвое всегда сменяется живым. За кладбищем изб, где живет старая Алнурия, есть путь, что ведет к стражу А страж пускает в деревушку...

-- И там мне объяснят, что со мной случилось?

Она пожала плечами, почесала рукой горб.

-- Странник знает, что уйти от старой Алнурии он не сможет. Ибо гули населяют эти земли, не дают вырваться. Но выход есть. Вижу недоверие в твоих глазах. Очень жаль, если ты откажешься от предложения старой Алнурии. Ибо страж не пропустит тебя без нужной ему вещи.

-- Эта вещь, конечно же, есть у тебя, -- заметил я.

Из-за того, что глаза карги прячутся за черными линзами, чувствую себя не в своей тарелке. Будто смотрю в бездну.

-- Может быть, -- уклончиво сказала старуха.

-- А что мешает мне просто убить тебя и забрать артефакт для стража?