Братство Чародеев

Все случилось так, как и предполагал лейтенант. Тяжелая пехота, под прикрытием лучников и небольшого отряда копейщиков, доползла до середины поля, где ее накрыл магический залп. Земля взрывалась под ногами у солдат, магический огонь выкашивал латников шеренгами. Несколько раз в ответ на чары анхорцев сработали черные кресты антимагов, и усиленные заклинания вернулись владельцам. Сразу на нескольких холмах в небо поднялся черный дым и вспыхнули огненные купола. Волшебники притихли, столкнувшись с неизвестной силой.

Пехотинцы упрямо шли в бессмысленную атаку. Из Путаных мест выбирались «свежие» силы, и, не обращая ни на что внимания, бросались на землю, подальше от зловещих сводов.

– Кузнецы! Кузнецы идут! – радостно заорал кто-то у леса. Клайв обернулся: на поле ровной колонной выходили Имперские Воители Кузен. Проклятые люди. Продукт темной магии мереанских умельцев. Бывшие военнопленные и преступники, уцелевшие после колдовских экспериментов. Люди утратившие душу, и получившие великий дар. Ответ паладинам Горна. Надежда Империи. Клайву как-то довелось оказаться в одном из «лагерей подготовки» чудовищных солдат. Обреченных людей содержали в низких, огороженных стальными решетками бараках как скот. А тела тех, кого убили обряды, день и ночь сжигали на неугасающих кострах.

– К командиру, быстро, – рядом оказался маг.

* * *

– Собери своих бойцов и раздели их на два отряда. Потом пойдете с этими – лорд Гурт кивнул на строящихся Воителей. – Время пошло, – полководец на поле боя не смотрел. Там не на что было смотреть. Анхорская конница втоптала в землю обреченное войско, разметала его фланговыми ударами и сейчас добивала тех, кто не бросился бежать прочь.

Клайв еле сдержался от едкого комментария. Полководческий «талант» барона он оценил. Но промолчал. Субординация.

Над полем стоял туман из поднятого сражением пепла, и сквозь него назад, к своим, бежали уцелевшие мереанцы. Конница их не преследовала.

– Тех, кто покинул поле боя – на плаху. Мереан не отступает, – грубо бросил кому-то барон. Его голос перекрыл очень низкий рев императорского рога.

– Это еще кто? – нахмурился лорд Гурт. На него тотчас уставилось несколько десятков удивленных глаз.

– Это Император, – изумленно проговорил кто-то. – Милорд?!

– Ах, этот, – покачал головой тот и широко улыбнулся. – Тогда я пошел.

Барон резко взмыл в небо, шутливо помахал рукой опешившим южанам, и в следующий миг испарился.

– Что это было?! – выдавил из себя антимаг. Ему не ответили.

Только позже выяснилось, что в Мереане нет ни одного барона по имени Гурт. Только позже выяснилось, что и герба такого на юге не было. Это значило только одно – армией Мереана в кровавом поражении командовал анхорский чародей.

* * *

Император прибыл вместе с большим отрядом тяжелой конницы. Ваогара охраняло несколько десятков магов и отозванные с авангардного прорыва Дети Серпа, впереди колонны скакали легкие кавалеристы, а над армией плыло выкрикиваемое ими сообщение:

– Еще один демон пал! Мертвого стрелка больше нет! Еще один демон пал!

До вечера ни одна из сторон не предпринимала никаких действий. Ближе к ночи произошла стычка волшебников, но быстро угасла. Маги Анхора и Мереана опасались тратить силы, готовясь к следующему дню.

Войска Империи лишь прибывали, подтянулись копейщики, еще несколько отрядов кавалерии, постоянным потоком шли лучники и простая пехота. Жидкий ручей подкреплений, которым питалась армия утром и прошлой ночью, к вечеру превратился в реку, заполнявшую уже четверть огромного поля, уже облюбованного вороньем. Среди вновь прибывших оказался один капитан Теневого полка, и Клайв с радостью передал ему бразды правления. Подчиняться лейтенанту нравилось гораздо больше. Брать на себя ответственность он не хотел.

Тем более, что настоящее сражение должно состояться уже завтра.

* * *

Место Клайва оказалось на правом фланге. Ирония судьбы, но он, воплощая приказ «лорда Гурта», оказался в составе отряда Кузнецов, экипированный как самый захудалый из проклятых бойцов. Их подразделение должно было подняться на восточный гребень холма, зачистить его, а затем продвигаться на север. Точно такой же отряд антимагов и Кузнецов оказался на левом фланге. Остальных воинов Теневого полка распределили среди остальной армии. Этот приказ им дал лично император, в реальности которого никто не сомневался.

Поток подкреплений не иссякал, но их пока в бой не слали, давали перевести дух.

Глядя на тысячи блестящих на солнце доспехов, на лес пик, на застывшие отряды тяжелой кавалерии, Клайв чувствовал воодушевление. Сегодня все будет иначе.

– Вломим? – спросил его антимаг Ануб, они давно знали друг-друга, но из леса приятель вышел только вчера вечером.

– Вломим, – согласился с ним Клайв. Над головой вновь светило солнце, уже второй день подряд погода радует. Все к лучшему.

– Чувствую себя как мышь по пути в мышеловку, – Ануб отличался разговорчивостью. – Поле подготовлено, холмы идеально ровные, одинаковые! Как подкова, да?