Все случилось так, как и предполагал лейтенант. Тяжелая пехота, под прикрытием лучников и небольшого отряда копейщиков, доползла до середины поля, где ее накрыл магический залп. Земля взрывалась под ногами у солдат, магический огонь выкашивал латников шеренгами. Несколько раз в ответ на чары анхорцев сработали черные кресты антимагов, и усиленные заклинания вернулись владельцам. Сразу на нескольких холмах в небо поднялся черный дым и вспыхнули огненные купола. Волшебники притихли, столкнувшись с неизвестной силой.
Пехотинцы упрямо шли в бессмысленную атаку. Из Путаных мест выбирались «свежие» силы, и, не обращая ни на что внимания, бросались на землю, подальше от зловещих сводов.
– Кузнецы! Кузнецы идут! – радостно заорал кто-то у леса. Клайв обернулся: на поле ровной колонной выходили Имперские Воители Кузен. Проклятые люди. Продукт темной магии мереанских умельцев. Бывшие военнопленные и преступники, уцелевшие после колдовских экспериментов. Люди утратившие душу, и получившие великий дар. Ответ паладинам Горна. Надежда Империи. Клайву как-то довелось оказаться в одном из «лагерей подготовки» чудовищных солдат. Обреченных людей содержали в низких, огороженных стальными решетками бараках как скот. А тела тех, кого убили обряды, день и ночь сжигали на неугасающих кострах.
– К командиру, быстро, – рядом оказался маг.
– Собери своих бойцов и раздели их на два отряда. Потом пойдете с этими – лорд Гурт кивнул на строящихся Воителей. – Время пошло, – полководец на поле боя не смотрел. Там не на что было смотреть. Анхорская конница втоптала в землю обреченное войско, разметала его фланговыми ударами и сейчас добивала тех, кто не бросился бежать прочь.
Клайв еле сдержался от едкого комментария. Полководческий «талант» барона он оценил. Но промолчал. Субординация.
Над полем стоял туман из поднятого сражением пепла, и сквозь него назад, к своим, бежали уцелевшие мереанцы. Конница их не преследовала.
– Тех, кто покинул поле боя – на плаху. Мереан не отступает, – грубо бросил кому-то барон. Его голос перекрыл очень низкий рев императорского рога.
– Это еще кто? – нахмурился лорд Гурт. На него тотчас уставилось несколько десятков удивленных глаз.
– Это Император, – изумленно проговорил кто-то. – Милорд?!
– Ах, этот, – покачал головой тот и широко улыбнулся. – Тогда я пошел.
Барон резко взмыл в небо, шутливо помахал рукой опешившим южанам, и в следующий миг испарился.
– Что это было?! – выдавил из себя антимаг. Ему не ответили.
Только позже выяснилось, что в Мереане нет ни одного барона по имени Гурт. Только позже выяснилось, что и герба такого на юге не было. Это значило только одно – армией Мереана в кровавом поражении командовал анхорский чародей.
Император прибыл вместе с большим отрядом тяжелой конницы. Ваогара охраняло несколько десятков магов и отозванные с авангардного прорыва Дети Серпа, впереди колонны скакали легкие кавалеристы, а над армией плыло выкрикиваемое ими сообщение:
– Еще один демон пал! Мертвого стрелка больше нет! Еще один демон пал!
До вечера ни одна из сторон не предпринимала никаких действий. Ближе к ночи произошла стычка волшебников, но быстро угасла. Маги Анхора и Мереана опасались тратить силы, готовясь к следующему дню.
Войска Империи лишь прибывали, подтянулись копейщики, еще несколько отрядов кавалерии, постоянным потоком шли лучники и простая пехота. Жидкий ручей подкреплений, которым питалась армия утром и прошлой ночью, к вечеру превратился в реку, заполнявшую уже четверть огромного поля, уже облюбованного вороньем. Среди вновь прибывших оказался один капитан Теневого полка, и Клайв с радостью передал ему бразды правления. Подчиняться лейтенанту нравилось гораздо больше. Брать на себя ответственность он не хотел.
Тем более, что настоящее сражение должно состояться уже завтра.
Место Клайва оказалось на правом фланге. Ирония судьбы, но он, воплощая приказ «лорда Гурта», оказался в составе отряда Кузнецов, экипированный как самый захудалый из проклятых бойцов. Их подразделение должно было подняться на восточный гребень холма, зачистить его, а затем продвигаться на север. Точно такой же отряд антимагов и Кузнецов оказался на левом фланге. Остальных воинов Теневого полка распределили среди остальной армии. Этот приказ им дал лично император, в реальности которого никто не сомневался.
Поток подкреплений не иссякал, но их пока в бой не слали, давали перевести дух.
Глядя на тысячи блестящих на солнце доспехов, на лес пик, на застывшие отряды тяжелой кавалерии, Клайв чувствовал воодушевление. Сегодня все будет иначе.
– Вломим? – спросил его антимаг Ануб, они давно знали друг-друга, но из леса приятель вышел только вчера вечером.
– Вломим, – согласился с ним Клайв. Над головой вновь светило солнце, уже второй день подряд погода радует. Все к лучшему.
– Чувствую себя как мышь по пути в мышеловку, – Ануб отличался разговорчивостью. – Поле подготовлено, холмы идеально ровные, одинаковые! Как подкова, да?