Брат императоров

С азартом метали импровизированные копья, со всей силы молодецкой. И за минуту от их недавно тяжкой ноши остались только обрывки лиан. Зато звуки, издаваемые воронкой, резко изменились. Там что-то затрещало, словно разорвалось небо, ухнуло, и черная дыра стала быстро сворачиваться.

– А нам?! – закричал в возмущении Дмитрий. – Нам почему никакой весточки не передал?! Вот же урод бесхвостый!

– Гы-ы! – своеобразно хохотнул друг, приставляя пальцы к своему широкому лбу.

– Ага! И безрогий! – сам-то Дим от рождения мог превращаться из демона в человека и обратно. А что сложного? Только и надо, чтобы хвост появился да рожки небольшие в волосах торчали. Массивный товарищ так вообще родился с хвостом, хотя, по заверениям Семена, как бы в среде орангутангов так и должно быть.

Причем оба дружка хвостами пользовались вовсю, особенно при лазании по здешней растительности. Удобно и практично. Поэтому порой запускали в диалогах такое ругательство, как «бесхвостый». Естественно, что не при отце! Тот без хвоста явно чувствовал себя ущербным и мог бы обидеться.

Сейчас же товарищи, пятясь от дыры, недовольно посматривали то на нее, то себе под ноги. Очень уж хотелось еще чем-нибудь пульнуть на «ту сторону», но под ногами ничего, кроме крепко ссохшейся глины, не наблюдалось. Да и пробой между пространствами уже завершал свое существование. Там опять что-то ухнуло, заскрежетало, и пятно черноты стало быстро сокращаться. А на его месте оказалась солидная воронка со спекшейся на стенках глиной. Ни самого болота, ни осоки с кузнечиками словно не бывало.

Но в самый последний момент некий гостинец невесть откуда все-таки прилетел. С заметным содроганием почвы, словно предмет упал с громадной высоты, в центре уже исчезнувшей черной дыры появился кусок искореженного, погнутого, раскаленного и слегка дымящегося железа. Размеры… Ну, примерно как тумбочка, высотой с человека.

Наверное, именно поэтому у мохнатика возникли определенные ассоциации.

– Ры-ы! – зарычал он с явным восторгом и сделал жест, словно кидает копье.

– Да никакой это не рыцарь! – возразил лохматик, идя по кругу и пытаясь рассмотреть предмет со всех сторон. – Мяса-то внутри не видать… Да и вонь была бы совершенно иная…

Что такое рыцарь, как и чем он сражается, они знали прекрасно. Да и сами мечтали стать такими же сильными и знаменитыми, как Первый Рыцарь империи Жармарини. Об этом родители рассказывали очень много и весьма подробно. Да и прекрасно рисующая Люссия походя запечатлевала на стенках пещеры целые сценки жизни на Изнанке. Лишь бы краски для этого имелись в наличии. И рыцари в этих сценках наверняка преобладали.

– У-у! Чу-у! – последовала следующая догадка, сопровождаемая движениями лап, имитирующими работу поршней.

– И не паровоз! – последовало очередное заверение. – Хотя вполне возможно, что и какая-то его часть, он ведь жутко огромный.

Семен тоже любил рисовать, в том числе и на стенах. Он там не только паровозы, корабли и самолеты изображал, но и рядом с ними фигурки людей, дабы у детей формировалось правильное соотношение и верный масштаб.

– Пш! – посоветовал Отелло.

– Да, не помешало бы водой полить эту загадку, – рассуждал Дим. – Но не фляги же нам опустошать? Да и не хватит… Так что будем ждать, пока остынет. Вроде тут почва вполне стабильная, запеклась по кругу, следовательно, и не размякнет так быстро для нового болота. Но пока я посторожу, сгоняй обратно к зарослям бамбука и принеси четыре ствола покрепче. Иначе мы этот трофей до дома не дотащим, тяжелая штучка.

Не успел он договорить, как пес сорвался с места и помчался за так необходимыми жердями. В том, что можно было не все копья закидывать в черную дыру, он и не подумал упрекнуть Дима.

Дальше сложилось не столь интересно, как тяжко и нудно. Штуковина весила как целых два Чернявых, поэтому приятели изрядно намучились только при выемке ее из воронки. А уж сколько потов с них сошло на оставшейся к дому дороге, лучше не вспоминать.

Ну и заметили их, идущих с добычей, издалека. Потому что дежурил кто-нибудь на посту, при отлучке других, постоянно. И дома уже начали волноваться, почему парней нет так долго с очередной спаркой бамбуковых стволов.

Навстречу выскочили Булат и Кэрри. Алла, видимо, ринулась докладывать отцу с матерью об изменении обстановки.

Десятилетний Булат еще издалека деловито предложил:

– Помочь?! – сделал еще пару шагов, рассмотрел ношу, как и опасно пригибающиеся от тяжести стволы, и добавил: – Или сами справитесь?

– Поможешь, если под ногами путаться не будешь! – просипел Дим с натугой.

А вот шестнадцатилетняя Кэрри действовала иначе. Размотала накинутый на плечо моток веревки, проложила ее поперек тропы и крикнула младшему брату:

– Хватай, как я! – пропустила веревку себе по спине, потом через плечо и зажала плотно в руке. Малый сделал то же самое, и, когда ноша проплывала над лежащей на тропе веревкой, оба помощника разогнулись, тем самым прикладывая свои усилия на поддержку тяжести снизу.