Бот

Ґрінлон пересмикнув затвор і кинувся навздогін. Це стало його основною помилкою. Залишаючись у коридорі, Алан мав менше простору для маневру, зате був значно краще захищений. Йому потрібно було пильнувати лише три хідники: два, що вели до їдальні (вздовж лівої стіни), і один до центрального виходу з блоку «DW» (прямо попереду). Він міг би дочекатися Ріно, і далі придумати, як діяти вдвох. Заскочивши до зали, чоловік опинився сам на сам з ботами у просторому приміщенні, де не було нічого, окрім столів та стільців. Він виставився, і боти цим скористалися. Котрийсь із «малюків» шпурнув у нього каменюку, влучивши точно в лоб над лівою бровою.

Кидок, як завше, вийшов сильним. Алана розвернуло, він розкинув руки і, зойкнувши, повалився навзнак. Дробовик ударився об долівку і відлетів убік. Зі зловісним сичанням шестеро чи семеро ботів кинулися на беззбройного інженера.

Американець не втратив свідомість. Проте піднятись йому вже не дали.

CXIII

Ріно Хедхантер не чув здійнятого Лаурою лементу. Надто багато переходів та дверей розділяло його кімнату в спальному крилі та загальну їдальню. До нього також не долетіли звуки розбитого скла, коли боти висадили шибки в обідній залі: вікна його спальні виходили на протилежний, південний бік будівлі.

Зате постріли Хедхантер розчув. Відлуння прокотилося коридорами і двома тихими, але виразними сплесками просочилось у його кімнату. Впізнавши гавкання «Ремінгтона», Ріно прожогом зіскочив з ліжка і безгучною тінню вислизнув на коридор.

На відміну від Алана, Ріно не кинувся сторчголов на перший поверх. Вслухаючись і тримаючи гладкостволку наперевіс, Хедхантер дістався сходової клітини і став обережно спускатися. Втоплені під масивним лобом мутні оченята ретельно обнишпорювали можливі схованки, що траплялись на шляху. Жаль, це не допомогло. Дібравшись до входу в їдальню, Ріно припустився тієї помилки, що й американець: зайшов усередину. Сталося це не через необачність. Ріно чув звуки боротьби, бачив кров на долівці, сліди шроту на стінах. Попри це амбал припустити не міг, що боти на волі і вже у будівлі.

А боти чекали. Один з хлопчаків пірнув під руку ґевала і задер цівку «Ремінгтона» вгору. Вибити зброю з рук Хедхантера йому не вдалося, однак постріли (Ріно встиг натиснути на курок три рази) виявились даремними: смертоносний шріт полетів у стелю. Інший, немов павук чіпляючись за стіну, вискочив найманцю на спину і, всівшись на шию, силкувався дотягтися до очей.

Перед тим, як заплющитись, Ріно встиг побачити, що його обсідає чотири десятки ботів. Це скидалось на кошмарний сон, в якому виплодки пекла прийшли помститися за розстріляних товаришів.

Ріно довелося випустити «Ремінгтон» з рук, щоб скинути потвору з голови. Інакше він ризикував залишитись без очей. Йому це вдалося. Та щойно він звільнився, на нього налетіла ще ціла дюжина «малюків». Вони вішались на руки, чіплялися за ноги, норовлячи повалити найманця.

Протягом останніх днів боти сиділи на самій воді. Вони охляли. Драбинчасті ребра, ключиці й коліна напинались під шкірою, немов шарніри якогось механізму. Завдяки цьому певний час Ріно благополучно відбивався. Втім, незважаючи на слабкість, «малюків» було багато. Боти обліпили Хедхантера, немов мурахи сарану…

CXIV

Троє хлопчаків тягли Лауру за руки до плити. Якимось дивом її окуляри не розбились. Оправа сповзла на лоба, де зачепилась за пасма волосся, і так трималася. Дюпре зойкала, стогнала, але майже не пручалась.

Алану Ґрінлону теж було несолодко. Притиснутий до підлоги кількома ботами (один з яких намагався його душити), він відчував, що непритомніє. Якийсь із ботів затиснув його ногу біля коліна. Інший наліг на гомілку, вигинаючи її вбік. Алан почув моторошний хрускіт і закричав. Йому здалося, наче хтось живцем вириває коліно. Страхітливий біль примусив послабити руки, якими чоловік стримував душителя. Моментом пальці «малюка» сталевим нашийником обхопили горло.

«Все, кінець», — виступило у голові. Перед очима у Алана заклубилися кола. Легені зотлівали без кисню. Він майже не чув зойків Лаури та люте рикання Ріно. Звуки долітали змазані, тихі, немов з телевізора, що працює у сусідній кімнаті…

На якусь секунду він провалився: довкола пролягли чорнота і безмовність. Відчуття зникли. Проте не зникло усвідомлення: чоловік продовжував думати і осягати, а значить — залишався живим.

Потьмарення тривало не довше секунди.

Першим, що привело інженера до тями, стало щось тепле і вологе, що розтікалося по животу. «Мене випатрали, — обурився Ґрінлон, — йоли-пали, мене випатрали, як індичку». Факт того, що він може обурюватись вельми його здивував. Потім Алан подумав про дивну легкість у горлі: «Чорт, я або мертвий, або… мене більше не душать». Насамкінець почали повертатися звуки. Зліва, не так далеко від його вуха, схлипувала Лаура. Десь унизу, ближче до дверей їдальні (для Алана, який лежав на спині, то було саме внизу), відхаркувався Ріно. Поміж тим пробивалося плямкання і скавуління.