Борьба за жизнь

— У-у-у, это без меня. Скучно и утомительно. Я лучше на представление схожу, — протянула принцесса. — Кстати, завтра разбойника размораживать будут! Я вас свожу, этого просто нельзя пропустить! — Девочка заметно оживилась. — Он такой красивый и несчастный. Столько лет, бедненький, стоит на площади, как жердочка для птиц.

— Разбойника? — спросила я, не понимая, о чем речь.

— Помните, я рассказывала вам про последнего наминайского вора? Так вот, это он, — напомнила Айя. — Мне казалось, что ему еще пару недель стоять.

— Хватит с него! Мы вытребовали досрочное освобождение, — бросилась горячо защищать узника принцесса.

— Вы вытребовали? — странно было слышать, что принцесса хлопочет о старом заключенном.

— Я являюсь активисткой протестующей оппозиции, — гордо пояснила принцесса.

— И протестуют они против всего подряд, — недовольно добавила леди Айя.

И как император допустил такое? Да еще и позволил родной сестре во все это ввязаться! В Возрении недовольным быстро рты закрывали путем отделения головы от тела. Здесь же, похоже, можно было проявлять недовольство режимом во всеуслышание и ничего не бояться. Для меня это было дикостью и свидетельствовало о слабости правителя. Если он не в состоянии урезонить даже собственную малолетнюю сестру, как с целой империей справляется? Возможно, слухи о величии и могуществе императора Анторина сильно преувеличены. Но делать окончательные выводы было рано. Сначала нужно познакомиться с ним лично и узнать как можно больше о местной системе правления. Вполне возможно, что император Анторин, так же как и Возрен Седьмой, всего лишь кукла, занимающая престол, и вся власть в руках теневых правителей. Наверняка здесь тоже есть нечто вроде нашей тайной канцелярии, и местный Мордок может оказаться еще опаснее возренийского. Нужно срочно встретиться с кем-то из возренийских шпионов, чтобы ввели в курс дела и разъяснили иерархию наминайского правительства. Вполне может оказаться, что сближаться мне следует не с императором, а с тем, кто стоит за его спиной.

Принцесса Лелиан болтала без умолку, расписывая, сколько в столице интересных мест, куда она может меня сводить, как весело мы будем проводить время, и что мы обязательно подружимся. И я поняла, что девочка очень одинока, у нее нет настоящих друзей. А вся эта бравада и вызывающее поведение — как шипы у цветка, всего лишь защита. Ей не хватает теплого и искреннего отношения. Возможно, ее и балуют, но только потому, что она принцесса. Но никому нет дела до того, что за титулами скрывается еще совсем юная, жаждущая искренней любви и дружбы девушка. И мне нужно стать для нее той, в ком она увидит любовь и дружбу. Возможно, это было подло, но в принцессе Лелиан я увидела ступеньку к императору. Она поможет мне войти в круг приближенных. И кто знает, быть может, я смогу отплатить ей настоящей дружбой.

— Нам, пожалуй, пора. До банкета осталось не так много времени, — прервала нескончаемый поток болтовни Лели леди Айя.

— Уже? — огорчилась принцесса.

— Было очень приятно с вами познакомиться, — проговорила я вставая.

— Вечером увидимся, — тоже вскакивая из-за стола, сказала Леля. Поразительно, как, поглотив такое количество сладостей, эта девочка умудрялась оставаться энергичной и такой подвижной.

— Идемте, — позвала Айя, направляясь к выходу.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — заявила Леля и… исчезла в серой дымке, ознаменовав свое отбытие приглушенным хлопком. Сразу же вспомнился ночной гость, путешествующий точно таким же способом. Неужели все маги могут вот так просто перемещаться?

— Рисуется. Несносная девчонка, — усмехнулась Айя.

— А… а вы все так можете? — спросила я с небольшой заминкой.

— Конечно же нет, — заверила меня женщина. — Прямые перемещения без построения порталов доступны только членам императорской семьи и сильнейшим магам с капелькой тумана в крови.

Заметив мой недоуменный взгляд, леди улыбнулась и пообещала:

— Я все вам объясню, но чуть позже. Сейчас у нас действительно нет времени.

И мы отправились «по магазинам». Это слово было аналогом возренийских торговых лавок, но перевести его так было бы немного неверно. Оно вообще не нуждалось в переводе, являясь названием заведений определенного направления.

Время, затраченное на покупки, пролетело как одно мгновение, заполненное калейдоскопом новых впечатлений. Здесь все было иначе. Сначала мы зашли в какой-то салон, где с меня и Авройи сняли мерки, о чем-то посоветовались, и пожилая женщина в цветастом наряде, похожем на халат, удалилась за высокую ширму. Вернулась она через пятнадцать минут с двумя платьями в руках.

— Надевайте, — распорядилась она. — Закончу на вас.

Мы с фрейлиной переоделись в предоставленные наряды, после чего нам было приказано закрыть глаза и не шевелиться.

Ощущения были двоякими; с одной стороны, я испытывала волнение и трепет, понимая, что платья будут доделывать с помощью магии, с другой — было страшно. А когда процесс начался, еще и неприятно. По телу будто скользили прохладные, влажные ленты, стягивая или ослабляя платье в нужных местах.