Борьба за обед: Ещё 50 баек из грота

В этом тенистом царстве почти всегда царила тишина. Жители леса нечасто издавали какие-либо звуки. Лишь в сумерках в чаще можно было заметить косулю, кабана или клыкастого хохлатого оленя. По южным склонам иногда пробегали стада оранжевых пятнистых оленей. Над озёрными зарослями иногда поднимал голову рыжий безрогий водяной олень, насторожённо смотрел и вновь скрывался из виду. Тут же проплывал над камышами мощный силуэт большерогого оленя, а в воде темнели глыбы буйволов. Меньше скрывались слоны-стегодоны и лошади: первые мало кого боялись, а вторые всегда могли ускакать от опасности.

А опасность подстерегала на каждом шагу. На дереве мог таиться леопард, тростники скрывали тигров и енотовидных собак, в кустарниках бродили барсуки, гималайские и бурые медведи, по более открытым местам рыскали гиены и красные волки.

Лишь огромные носороги чувствовали себя в полной безопасности. Они ходили по своим натоптанным тропам от солонца к солонцу, не особо скрываясь, и жевали ветви молодых дубков, берёз и ив. Так и в этот раз – самка, покрытая недлинной рыжей шерстью, с хрустом обкусывала побеги, а к её боку жался годовалый детёныш. Ни один леопард или тигр не осмелился бы покуситься на него, не рискуя напороться на два мощных рога.

Негромкий шелест в зарослях ниже по склону – и мохнатые уши носорожихи завращались, одно вперёд, другое назад, улавливая цель. Маленькие глазки, обведённые вздутыми ободками бровей, прищурились, не суля ничего хорошего. Шум усилился, со спины носорога с тревожным криком вспорхнули птички-клещееды и полетели в сторону шороха. Обманутая мать задрала увенчанный кистью хвост, выставила уши вперёд и стремительно бросилась вниз, сминая кусты и снося мелкие деревца, но отвлекающие охотники скрылись за завалом камней с провалами между ними. Пока самка обескураженно пыталась сообразить, как миновать валуны, сверху в носорожонка полетели копья. Он взвизгнул и упал на землю. К нему метнулись несколько человек, спеша отволочь добычу в сторону. Поняв свою ошибку, носорожиха удивительно быстро развернулась и запоздало кинулась назад. Одна пожилая женщина замешкалась и не успела увернуться: удар – она взлетела в воздух и рухнула в кусты в нескольких метрах от места побоища…

Через несколько часов, когда носорожиха наконец удалилась, женщина, охая, кряхтя, шатаясь и хватаясь за раскалывающуюся голову, поднялась из валежника и побрела на поиски сородичей. Они наверняка уже пировали где-то неподалёку.

Улики