Болотница

— … мне бусы подарил… — вдруг услышал я тонкий детский голосок, едва отличимый от комариного писка.

Стало вдруг жутко холодно, меня колотил озноб.

— Знаю, вижу, какие, жемчужные, — отвечал дядя Гриша.

— Каждая — моя слезинка… — отвечал детский голосок.

— А годок тебе какой?

— Пятнадцать…

— А звать-то как?

— Настенька…

— Вот что, Настенька, — серьёзно произнёс дядя Гриша, — нельзя тебе больше здесь находиться, пора уйти.

— … не отпустит… — услышал я жуткий, точно шипение змеи, испуганный шёпот, — … никто не ушёл…

— Отпустит, я знаю…

— Я здесь сорок лет, — продолжал шёпот девочки.

— Прошёл той срок, пора…

Дядя Гриша принялся что-то бормотать. Я никак не мог разобрать слов. Повисла гробовая тишина, даже серый туманный лес замер в неестественном молчании: не шумели листья, не зудели неугомонные комары, всё погрузилось в безжизненный холодный вакуум. Откуда ни возьмись в руках у дяди Гриши появилась курица, которой он мгновенно свернул шею, а в следующую минуту надрезал ей шею ножом и окропил вокруг омута птичьей кровью. Мне показалось, я услышал вздох. Он был настолько отчётливым, что я даже огляделся. Но в следующую минуту я почти потерял сознание: из омута медленно поднималась девочка, она была почти прозрачная, казалась сотканной из водорослей, на вид ей было не больше пятнадцати лет, а личико было по-детски кукольно-прекрасным. Из светлых глазок капали слёзы, каждая размером с жемчужину. Девочка поднималась и таяла в утреннем свете, превращаясь в клубы тумана. Всё выше и выше поднималась она, пока не растаяла полностью.

Я почти пришёл в себя, решив, что всё кончилось, но тут боковым зрением увидел нечто такое, от чего чуть не вскрикнул, зажав себе рот: в нескольких метрах слева от нас прошло нечто, похожее не то на старика, не то на старуху, одетую в лохмотья, сгорбленную, корявую, она двигалась бесшумна, проходя насквозь кусты и траву. Видение длилось доли секунды, но и этого мне хватило, чтобы почувствовать надвигающийся приступ паники. Меня трясло. При этом мозг как-то выхватил тот факт, что курица исчезла, и зацепился за него, рождая десятки страшных мыслей в минуту.

— Это болотница, — снова, то ли услышал, то ли представил я слова моего дяди. — Теперь повернись, и идём. Не оборачивайся.

Я развернулся, и пошёл прочь, как робот. Эмоции исчезли. Шаг, другой, третий, я переставлял ноги, изо всех сил стараясь не совершить роковую ошибку. «Оглянешься — окаменеешь». Не помню, как, мы вышли к незнакомой деревне, дошли до другого её края, где была автобусная остановка у обочины разбитого сельского шоссе. Машинально я прочитал надпись на облезлой картонке в железной раме: «деревня Акулово».

Через несколько минут нас подобрал автобус. Мы сели в видавший виды красный Икарус, в котором кроме нас оказались ещё несколько рабочих, и поехали в неизвестном мне направлении. Я отключился. Не знаю, сколько я спал. Очнулся от того, что дядя тряс меня за плечо.

— Здесь выйдем, тут до нашей деревни рукой подать, — сказал он.

Мы вышли у поворота на грунтовый просёлок. Места по-прежнему были мне не знакомы, хотя я и обошёл за минувшие несколько недель всё в радиусе десяти километров от нашего дома. В голове крутились и путались обрывки мыслей. Через полчаса мы вошли в деревню. Утра было в самом разгаре. У колодца женщина набирала воду. Дядя тут же вызвался помочь ей донести вёдра, и обрадованная женщина моментально согласилась.

— Ой, спасибо вам! — воскликнула она. — Вот прям уж и не думала, что помогут. Представляете, зять взялся починить колодец наш, всё разобрал и уехал! Вызвали его. Завтра только приедет, а воды в доме нет! Я старая уже, руки не держат, верёвку упустить с ведром боюсь, вот и пришлось, как раньше, на колодец идти…

Дядя Гриша оказался понимающим слушателем, галантным мужчиной, и уже через несколько минут они с женщиной, которую звали Тамарой, уже шли к её дому, беседую, как старые друзья.

— Вы раз с утра на ногах, вот спасибо, хоть кофе, зайдите, выпейте, мне зять привёз, я кофе люблю, редко пью, но хороший кофе люблю выпить, — тараторила Тамара, приглашая нас войти в её маленький домик с резными ставнями и усыпанный цветами. Из-за дома выглядывал остов колодца, вокруг которого валялись доски и ворот.

Уже через несколько минут мы оказались в чистенькой гостиной, куда хозяйка сносила печенье, варенье и сахар.

— А вы, Григорий Александрович, с племянником, откуда в такую рань идёте? — спросила она.

— Под Акулово ездили клюквенные места разведать, — отозвался дядя Гриша.

— Ой, да, там топко, хорошо, что вернулись, а то прям ужас, там каждый год люди пропадают, потом еле находят. У меня у самой там родня погибла. Поехала в Акулово к подруге и утонула в болоте.

— Да что вы говорите! — охнул дядя, при этом он был настолько искренним, что я засомневался в реальности того, что было с нами всего несколько часов назад.

— Да, дочка старшей сестры, ей лет пятнадцать исполнилось только, Настей звали. Хорошо училась, царство ей небесное. Это год 1974 был. Тогда всей округой искали, утонувшую нашли.