Капитан пребывал в прекрасном расположении духа, что с ним во время рейса случалось крайне редко — вечные заботы о сохранности груза, соблюдении графика доставки, о корабле и экипаже отнюдь не прибавляли Капитану беспечной веселости и неукротимого оптимизма. Теперь же… Что за рейс! Ни тебе груза, ни тебе графика — полная свобода. То есть свобода не в том понимании, что, мол, болтайся в свое удовольствие по всему обозримому космосу без цели и смысла — нет, разумеется, были и цель, и смысл.
Невзрачная и не представляющая на первый взгляд никакого интереса планета в системе «желтого карлика» Ф-19858 в третьем сегменте Галактики оказалась буквально напичкана редкоземельными элементами и металлами. Просто не планета, а склад какой-то — приходи и бери сколько кому надо. Можно по безналичному расчету и в кредит.
Косморазведчики, натолкнувшись на это чудо природы, не мудрствуя лукаво, окрестили планету Находкой и отвалили по своим, как всегда очень срочным, косморазведческим делам, передав на Землю координаты и приблизительную оценку фантастических месторождений Находки.
На Земле радостно изумились.
Немедленно к третьему сегменту Галактики с антенн сверхсвязи сорвались энергосгустки сигналов: «Всем судам, находящимся в третьем сегменте, внимание!»
Ну и так далее в том же духе.
«Пахарь» оказался одним из четырех кораблей, болтающихся в данном сегменте и ближе всех к системе Ф-19858. Опять же, никакого срочного груза на борту (его только еще предстояло забрать).
Так вот и вышло, что экипажу грузовика класса «С» «Пахарь» было поручено строительство временной базы на естественном спутнике Находки — Полифеме.
Полифем — планетка размером с полторы Луны — кружился вокруг Находки на расстоянии шестисот тысяч километров и от Луны, собственно, кроме размеров, отличался только большей скоростью вращения вокруг своей оси.
«Пахарь» совершал уже восьмой виток вокруг спутника Находки — экипаж высматривал удобное место для посадки и базы ближе к экватору.
На самом деле не такую уж и сложную работу им предстояло выполнить: установить радиомаяки, расчистить место для космодрома и жилого комплекса, собрать и установить пару-тройку стандартных ангаров со стандартным же запасом кислорода и продуктов. Всё для того, чтобы, во-первых, прибывшим сюда впоследствии людям не пришлось тратить время на первоначальное устройство, а во-вторых, на всякий пожарный случай, который в космосе, как известно любому мало-мальски опытному астронавту, происходит на каждом шагу. И самое главное — никаких жестких сроков (в пределах разумного, конечно).
Подобную работу в случае необходимости мог бы выполнить любой экипаж любого космического корабля — астронавтов специально обучали этому, как, впрочем, десяткам и сотням иных навыков, на первый взгляд, казалось бы, бесполезных, но… Как уже было сказано выше, космос непредсказуем, и никто не может знать, какое из человеческих умений потребуется тебе в следующую секунду пребывания в нем.
— Не царское это дело — базы строить, — начал было ворчать Оружейник, когда бортовой компьютер, подчиняясь программе поиска, обнаружил удобную местность, окруженную скалистыми горами, почти у самого экватора Полифема, — проторчим тут недели две, не меньше. Да и скафандры я не люблю…
Доктор тут же не преминул рассказать одну из своих бесчисленных историй о том, как экипаж разведывательного корабля «Чингачгук» спасся из безвыходной, казалось бы, ситуации лишь благодаря тому, что одного из членов команды бабушка в детстве научила вязать.
— Кстати, вязать я умею, — обиженно заметил Оружейник.
Механик загоготал и поперхнулся сигаретным дымом.
— Отставить травлю! — ласково рявкнул Капитан. — Команде занять свои места согласно штатному расписанию!
«Пахарь» снижался.
Весь обзорный экран заполняла теперь часть поверхности Полифема — дикое нагромождение скал и относительно плоская овальная равнина среди них около ста километров в ширину и двухсот в длину.
— Удобное местечко, — пробормотал Штурман и увеличил изображение.
— Эй, а это что? — воскликнул Капитан.
— Где?.. Ух, ты! Не знаю…
В правом верхнем углу обзорного экрана ярко сверкало на солнце какое-то идеально круглое пятнышко.
— Максимальное увеличение! — скомандовал Капитан.
Поверхность Полифема как бы «прыгнула» навстречу, и Штурман невольно откинулся на спинку кресла. Теперь было хорошо видно, что недалеко от северо-восточного края выбранной ими для посадки долины, над маленьким (каких-то шестьсот метров в диаметре) кратером явно естественного происхождения сверкает и переливается всеми цветами радуги идеально ровная и гладкая полусфера.
— Что за черт, — пробормотал Капитан. — Из чего это сделано?
— Понятия не имею, — пожал плечами Штурман. — Может, разведчики оставили? Какие-нибудь последние разработки в технологии строительных материалов, о которых мы пока не знаем…
— Ладно, — буркнул Капитан. — Не нравится мне это. Садимся на всякий случай подальше, а там поглядим.
И «Пахарь» целенаправленно устремился вниз.
Как обычно, экипаж после посадки собрался в рубке.