Богохульство

– Прошу прощения… – заикаясь, начал Холл. – Мистер президент, я понятия не имею… Ситуация внезапно вышла из-под контроля. Даже не знаю, что сказать.

Президент повернулся к Локвуду.

– Кто последний связывался с «Изабеллой»? Вы в курсе, Стэн?

– По-видимому, я. Мы беседовали с тем человеком, который отправился выяснить, в чем там дело, около семи по горному времени. По его словам, все шло своим чередом. На сегодня был запланирован запуск. Он сам должен был присоединиться к команде в восемь. Его голос звучал ровно. В общем, ничего необычного я не заметил.

– У вас есть какие-нибудь предположения?

В голове Локвуда промелькнул десяток гипотез, но ни одна из них не могла оказаться правдой. Он постарался унять бушевавшую внутри панику и произнес спокойным твердым голосом:

– Происходящее меня слишком озадачивает.

– Быть может, мы правда имеем дело с неким местным мятежом? Или актом саботажа?

– Не исключено.

Президент взглянул на руководителя Объединенного комитета начальников штабов Вооруженных сил США, который сидел в своем кабинете в Пентагоне, в мятой камуфляжной форме.

– Генерал, вам подчинены силы быстрого реагирования. Где расположена ближайшая по отношению к проекту группа?

– На военно-воздушной базе «Неллис» в Неваде.

– А подразделение Национальной гвардии?

– В Флагстаффе.

– Где находится ближайшее местное отделение ФБР?

– Тоже в Флагстаффе, – ответил с другого экрана Джек Стрэнд.

Президент, нахмурившись и барабаня пальцами по столу, задумался.

– Генерал, отправьте туда спецкоманду на вертолете. Пусть попытаются выяснить, в чем там дело.

В эту минуту Гордон Гэлдон, руководитель предвыборной кампании, поерзал на стуле, вздохнул и прижал палец к губам.

Тсс! Слово предоставляется оракулу, с иронией подумал Локвуд.

– Мистер президент? – Говорил Гэлдон звучно, напоминая Орсона Уэллса – тот период, когда он был полным.

– Да, Гордон?

– Позвольте подчеркнуть, что эта проблема носит не сугубо научный и даже не военный характер. Она в большей степени политическая. Пресса и все остальные много недель подряд интересуются судьбой машины. В «Таймс» на днях появилась на эту тему большая статья. Один из ученых наложил на себя руки. Христиане-фундаменталисты охвачены праведным гневом. А теперь еще и пропала связь с объектом. В довершение всего туда отправили шпиона.

– Гордон, эту идею одобрил лично я, – сказал президент.

Гэлдон продолжал невозмутимым тоном:

– Мистер президент, вот-вот грянет общественный взрыв. Проект «Изабелла» поддержали вы. Вас во всем и винят. Если проблема не решится немедленно, вам не видать победы. Отправить вертолет – это слишком неэффективно. И теперь чересчур поздно. На проверку уйдет целая ночь, но и к утру ничего конкретного не выяснится. К тому же завтра правду узнаем не только мы, но и СМИ, а что последует за этим, лучше не задумываться.

– Что же вы предлагаете, Гордон?

– Окончательно устранить проблему к завтрашнему утру.

– Каким образом?

– Надо отправить туда людей, которые возьмут «Изабеллу» на себя, закрыть проект, а ученых под охраной вывезти с территории.

– Нет-нет, подождите, – произнес президент. – Этот проект – мое самое большое достижение. Я просто не могу взять и закрыть его!

– Выбирайте одно из двух: или вы его убьете, или он вас.

Локвуд поразился категоричности, с которой советчик разговаривал с президентом.

– По-моему, Гордон прав, – сказал Мортон. – До выборов меньше двух месяцев. У нас банально нет времени. Надо сегодня же ночью закрыть проект. С последствиями разберемся потом.

– Но ведь мы, черт возьми, даже не знаем, что там творится, – воскликнул президент. – Может, ученых захватили в заложники? Или готовится очередной террористический акт?

– Может, и так, – сказал Мортон.

Последовало молчание. Президент взглянул на изображение советника по национальной безопасности.

– Разведывательным службам известно хоть что-нибудь?

– Ничего такого, что могло бы прояснить ситуацию, мистер президент.

– Хорошо. Давайте отправим туда команду. Вооруженную и готовую к любому повороту событий. Но немногочисленную. Не стоит привлекать к себе внимание прессы, а то нас в два счета поднимут на смех. Ограничимся небольшой, прекрасно подготовленной группой специального назначения. Пусть проникнут внутрь, если надо, устранят опасность, закроют чертову базу и вывезут ученых. К рассвету операция должна быть завершена. – Президент откинулся на спинку стула. – Итак, кому поручим это задание?

– В Денвере базируется группа по освобождению заложников, – сказал с экрана директор ФБР. – Оттуда до «Изабеллы» менее четырехсот миль. В состав команды входят одиннадцать человек, все они – бывшие члены группы «Дельта» и специально подготовлены для операций на территории Америки.

– Да, но Управление… – начал было директор ЦРУ.

– Прекрасно, – перебил его президент, поворачиваясь к Локвуду. – Стэн? Что вы обо всем этом думаете?

Ответить спокойно далось консультанту по науке с большим трудом.