Богоборец. Первый шаг

Спустя полтора дня мы свернули с тракта на остатки старой дороги, едва заметные в густой траве, и дальше наш путь проходил в гордом одиночестве — путешественники в Тоскливые Холмы были не то чтобы большой редкостью (раз-другой в месяц стабильно кто-то, да ходил), но друг с другом обычно не сталкивались.

Спустя еще два дня мы ощутили первые признаки близкого Очага. В воздухе начали то и дело мелькать редкие струйки серой Ци, пахнущей тленом и небытием — пришлось вытаскивать амулеты. Концентрация энергии вокруг тоже заметно повысилась — пожалуй, останься я здесь на годик, то спокойно бы закалился до Стали. Увы, полугода у нас не было. Даже с учетом запасных амулетов мы могли задержаться тут лишь на пару месяцев, так что, удвоив осторожность, мы двинулись дальше. Культивировать, впрочем, получалось и по дороге — пусть чересчур концентрироваться на внутреннем мире не получалось, надо было следить за миром внешним, но помаленьку, по чуть-чуть...

В это же время дорога вильнула, выводя нас на вершину одного из холмов — и раздвоилась. Тут мы и встали на привал, в некоторых раздумьях обозревая окрестности.

Судя по карте и расспросам Идущих, которые посещали этот Очаг, одна дорога вела непосредственно к центру Очага — полуразрушенному форту, ставшему когда-то полем кровавой битвы. Собственно, в результате нее и образовался этот Очаг. Непогребенные останки могущественных практиков, особенно — Обладателей Истока и Заклинателей с уже сформированными Ядрами, растворившись в окружающем мире, стали слабеньким источником и, одновременно, точкой притяжения природной Ци, постепенно трансформировав место своей гибели. Тысячи же смертей других, менее сильных адептов и обычных людей добавили этому источнику соответствующий окрас. Окрас Смерти.

Вторая дорога была скорее тропой, протоптанной немногочисленными посещавшими это место практиками. Поскольку рисковать и соваться непосредственно в Очаг решался далеко не каждый, энтузиастами была довольно быстро найдена и обустроена менее выгодная, но более безопасная точка на вершине одного из холмов поблизости от форта. Там когда-то была выстроена небольшая каменная башенка, служившая прежним хозяевам в качестве наблюдательного пункта. Остатки этой башни в итоге собрали вновь, укрепили, как могли (то есть, в основном, дерьмом и палками), и протоптали к ней узкую тропку. Там культивировало абсолютное большинство посещавших Очаг: достаточно близко к центру, чтобы получить существенную выгоду от мероприятия, но недостаточно близко, чтобы огрести от самых сильных духов и зверей, которых тянуло к самой большой концентрации Ци. То есть — к форту.

Мы самоубийцами не были, силы свои оценивали трезво (я надеюсь), так что после привала отправились по узкой тропке — путь в сам форт нам был заказан.

***

— Не очень надежно выглядит.

— Согласен.

Мы с некоторой опаской рассматривали ветхую башенку, которая, казалось, готова была рухнуть от простого пинка. И вот это — защита от местных монстров? С другой стороны, если верить рассказам, башня стояла здесь уже добрый десяток лет, и ничего с ней не случилось... Ни звери не разломали, ни ежегодные ураганные ветра Месяца Познания не уронили, хотя на открытой вершине холма они должны были дуть с максимальной силой.

Ладно, что стоять-то. Надо заглянуть внутрь.

Вход был завален огромным камнем, который мы, крякнув, немного сдвинули при помощи любезно прикопанного сбоку от камня ломика. Камень был помечен жирным крестом, стрелкой вниз-влево и надписью «уходя, верни обратно», так что загадку входа мог легко разгадать даже не знавший о ней. Впрочем, мы — знали.

Из узкой щели входа пахнуло легкой затхлостью... и всё. Никто не выскочил, чтобы предъявить нам за нарушение его уединения или попытаться сожрать. Впрочем, никого тут быть и не могло — единственный вход был завален глыбой, которую без рычага не всякий Хиатус сдвинет, а если бы здесь были люди — мы бы заметили их свежие следы. Да и ломик не был бы тогда закопан на своем законном месте.

Протиснувшись сквозь узкую щель, мы на всякий случай обследовали башню. Никого не обнаружили — и задвинули камень-дверь обратно. И тут же оказались в непроглядной тьме. Благо, у Диомеды имелся при себе недешевый артефакт-светильник, который мы вставили в предусмотрительно вбитый кем-то в стену держатель на первом этаже. Теоретически, он должен был спокойно светить около года, не меньше, так что без света мы тут не останемся. Без воды, кстати, тоже — в подвале имелся небольшой родник, чье ложе расчистили и укрепили камнями, пробив выход для воды в одной из стен подвала. Собственно, туда же предполагалось справлять естественные надобности.

Диомеда, оглядев наше обиталище на ближайшие дни, а то и недели, выглядела вполне довольной:

— Ну что, поедим — и медитировать?