Боевое задание

С полчаса провозились они, пока переложили цинковые ящики к левому борту и зачерпнули воды. Правда, был момент, когда боялись, что совсем затопят лодку, но потом она выровнялась. Воды в ней было по среднюю набоину.

Сначала наполненную водой лодку тащили, как бурлаки, — один идет вдоль берега и тянет за цепь, а другой шестом направляет ее. А когда подошли к мысу, за которым река простреливалась, оба разделись и, положив одежду на корму, влезли в воду. Саша хотел было и автомат оставить в лодке, но побоялся, что там его прострелят. Войдя в воду по горло, Коля держался за борт и тащил лодку. Саша двигался, подгибая ноги в коленях, чтобы не маячить над бортом. Метров пятьдесят шли они, понемногу толкая лодку вперед, как вдруг неподалеку раздался взрыв, лодку сильно толкнуло с противоположной стороны. Потом еще и еще.

— Заметили, паразиты! Из миномета шпарят! — сказал Саша и попросил прибавить шагу.

Коля и так шея по вязкому холодному дну из последних сил. Часто дно уходило из-под ног, и тогда приходилось выгребаться к берегу, на мелководье.

Вдруг ослепительный всплеск огня осветил берег, и вслед за взрывом на голову обрушились потоки жидкой грязи. Лодку закачало так, что казалось, она перевернется.

— Нащупывает! — заметил Саша. — Но нам еще десять метров бы, за поворот.

Фонтан воды, вдруг взметнувшийся за лодкой, накрыл обоих с головой. Но хуже было, что воды в лодка прибавилось настолько, что при малейшем крене она могла пойти ко дну.

— Еще бы немножко! — толкая изо всех сил, торопил Саша. — Вон видишь под мостом катер? Это наш «Варяг».

Коля увидел струю огня, вылетавшего из-под моста, догадался, что это бьет пулемет.

На какое-то мгновение Коля оглянулся туда, откуда они уходили. Дым с горящего судна теперь застилал уже половину залива. Пулеметная стрельба слилась в сплошную барабанную дробь. Мины повизгивали теперь во всех направлениях. Так что нельзя было понять, чей миномет в какую сторону бьет.

Наверное, случайный орудийный снаряд крупного калибра взорвался на середине залива, поднял голубовато-красный смерч воды и погнал к берегу огромную волну.

— Не поднимай голову! — закричал Саша.

Коля пригнулся вовремя. Над лодкой, словно метелица, пронеслась светящаяся пулеметная трасса.

— Еще немножко! За косу! — видимо, сам себя подгонял Саша. — Поняли, гады, что плывет не коряга!

И вдруг он как-то нелепо взмахнул правой рукой, словно хотел за что-то ухватиться, и скрылся под водой.

— Саша! — закричал что было силы Коля и метнулся назад.

Миновал то место, где только что был партизан. Но не наткнулся на него. Прошел назад, держась за лодку, которую течение уже разворачивало. С огромным трудом завернул лодку к берегу. И тут сзади нее, словно бросили горсть гальки, на воде вспыхнули бурунчики. Значит, такой вот пулеметной очередью скосило Сашу, когда он высунулся из-за кормы. Надо было поставить лодку у берега и найти погибшего Сашу. Но Коля понял, что причалить перегруженную лодку он не сможет. А отпускать ее нельзя — сразу же унесет, и партизаны не получат патронов. Да и мало верил Коля, что разыщет убитого товарища, которого по крутому дну вода уже утащила на глубину. Хотелось кричать, звать на помощь. Но кто здесь услышит?

Опять светлая свинцовая метелица пронеслась над головой. Но тут же спасительный крутой поворот берега. Здесь Коля вовремя сообразил, что, заворачивая за мысок, лодка открывает его, обнажает перед тем, кто стрелял с набережной и сразил Сашу. Он забежал вперед, вытащил цепь и стал тянуть за нее, находясь впереди лодки. Теперь лодка его защищала всей своей огромной массой. А через несколько шагов он оказался за высоким мыском, вне досягаемости пулеметного огня. Какое-то время пули еще посвистывали высоко над головой. Но теперь его заботило уже другое: найдет ли своих, сумеют ли они потом отыскать убитого Сашу. Пулемет под мостом теперь не стрелял: может быть, «Варяг» перешел в другое место. А может, фашисты его затопили…

От всего пережитого Коля начал мерзнуть и терять силы. Мост довольно быстро надвигался на него своей темной громадой. Но не верилось, что все же удастся добраться с этой неимоверно отяжелевшей ладьей.

Вдруг из-под ног ушло дно. Видимо, здесь был обрыв или лодка отошла от мелководья. Окунувшись с головой и чуть не захлебнувшись, Коля быстро ухватился за борт и, перебирая руками, перешел к корме. Изо всех сил стал грести ногами и свободной рукой тащить лодку к берегу. Но течение здесь было настолько сильное, что легко развернуло лодку в обратную сторону. Тут Коля увидел, что у самого берега темнеет кустарник. Мгновенно созрело решение причалить лодку и привязать цепь за куст. Забравшись в лодку, он шестом направил ее по течению к берегу и, когда она прошуршала по рогозу, выскочил и закинул конец цепи за куст. На счастье, это была довольно толстая ольха. Цепь натянулась, но лодка пристала к берегу.