Боевое применение Р-39 Airacobra

Последних успехов в 1942 г. летавшие на Р-39 асы 8-й истребительной группы добились в боях с японской авиацией при обороне залива Милна. 7 декабря, в годовщину налета на Перл-Харбор, 15 «Аэрокобр» из 35-й и 36-й эскадрилий перехватили семерку пикирующих бомбардировщиков «Вэл», летевших в сопровождении двух «Зеро». В составе группы американских истребителей находился самолет Р-39D-1 с серийным номером 41-38359, который пилотировал лейтенант Джордж «Уитись» Уилч. Уилч сбил над Перл-Харбором четыре японских самолета. Тогда лейтенант служил в 47-й эскадрилье и летал на Р-40В. Ровно через год летчик получил шанс стать асом.

Уилч, используя преимущество в высоте, зашел в хвост одному из японских истребителей. «Зеро» попытался уйти в направлении Кокоды, но Уилч был точен — «Зеро» запылал. Так в 36-й эскадрилье появился первый ас. Через несколько минут Уилч пятисекундной очередью разнес на куски «Вэл». Затем летчик обнаружил еще один пикирующий бомбардировщик, летевший над самой водой. Этот самолет также стал добычей пилота «Аэрокобры» — «Вэл» рухнул в воды залива Милна. В том воздушном бою свой личный счет открыл будущий ас Джо Маккион. Впоследствии Маккион служил в 475-й истребительной группе, а войну закончил в Европе в составе 20-й истребительной группы.

В декабре 1942 г. отличился еще один будущий ас. также переведенный затем из 36-й эскадрильи в 475-ю группу. Утром 28 декабря лейтенант Вирт Джетт патрулировал над островом Гудинаф на P-39D-1 с серийным номером 41-38396. Джетт обнаружил в воздухе японский разведчик и сбил его. За этот бой летчик был удостоен Серебряной звезды. Менее чем через год Джетт стал командиром 431-й эскадрильи 475-й истребительной группы.

Воздушные бои над заливом Милна, длившиеся с октября 1942 г. до конца года лишний раз доказали, что «Аэрокобра» является нормальным и даже желанным истребителем. В то же время, отзывы о самолете отдельных летчиков были просто оскорбительными. Так один летчик, после своей первой схватки с «Зеро» сказал, что обычный грузовик будет лучшим перехватчиком, чем «Аэрокобра» за счет лучшей маневренности, скороподъемности и более высокой скорости!

До конца 1942 г. летчики истребителей Р-39 5-й воздушной армии сбили около 80 японских самолетов, потеряв примерно такое же количество «Аэрокобр»; 25 американских пилотов Р-39 погибли или пропали без вести. По любым стандартам самолеты Р-39/ Р-400 неплохо проявили себя в начальный период войны в боях с опытным противником, доминировавшим в небе Тихого океана.

Успехи 13-й воздушной армии

В то время как «Аэрокобры» 8-й и 35-й истребительных групп сражались с японской авиацией над восточной частью Новой Гвинеи, состоявшие на вооружении подразделений 13-й воздушной армии истребители Р-39 дрались с противником в южной части тихого океана над Новой Каледонией и островами Рождества. Первыми здесь приняли бой пять самолетов Р-400 из 67-й эскадрильи, которые прибыли на расположенный на Гуадалканале аэродром Гендерсон-Филд 22 августа.

Первую победу в воздушном бою одержали на пару капитан Дэл Брэннон и лейтенант Делтис Финчер всего через 48 часов после прибытия на Гуадалканал. Звено Брэннона перехватило пикирующие бомбардировщики «Вэл», державшие курс на Гендерсон. В завязавшемся воздушном бою американцы завалили один «Зеро» эскорта. Очередной воздушный бой Брэннон провел 30 августа. Капитан пытался сорвать атаку японских истребителей на группу «Кобр». Он сбил два «Зеро», однако помешать японцам не сумел — все четыре «Аэрокобры» также были сбиты, все летчики погибли.

Американцы быстрыми темпами наращивали ПВО высадившихся на Гуадалканал войск. Японцы понесли чувствительные потери от действий истребителей ВМС и корпуса морской пехоты США. Однако победный счет летчиков, воевавших на истребителях Р-400, рос медленно. Вплоть до 9 октября, когда капитаны Джон У. Митчелл и Уильям Шо сбили два гидросамолета, точные данные о победах на «Кобрах» в воздушных боях отсутствуют.

К сбитому 9 октября гидросамолету, Митчелл добавил через две недели «Зеро», 7 ноября летчик сбил гидросамолет «Руфь». Позже Митчелл стал асом, летая на «Лайтнинге». Он принял участие в историческом перехвате транспортного самолета с командующим японским флотом адмиралом Исороку Ямамото.

Не взирая на спорадические успехи, постоянные проблемы ограничивали использование «Аэрокобр». Камнем преткновения стали ограниченные летные характеристики истребителя на больших высотах. Время от время летчики взлетали на перехват, однако эффект от таких полетов проявлялся лишь в наблюдении самолетов противника на высоте более 20 000 футов. Для высотных полетов не годилась ни установленная на самолете кислородная система, ни двигатель Аллисон.