Близнец тряпичной куклы

Принц Корин и его компаньоны часто попадались ей навстречу, галопом пролетая по улицам в сопровождении оруженосцев и стражи. Корин был красивым сильным тринадцатилетним подростком, очень похожим на отца — с такими же темными волосами и смеющимися глазами. Когда Айя в первый раз увидела его, проезжающего мимо, она испытала острое чувство сожаления. Если бы Тобин был тем, кем казался, и если бы на троне сидел лучший правитель, принц должен был бы уже оказаться среди этой веселой молодежи, а не скрываться в глуши с единственным товарищем — нелюбимым сыном безземельного рыцаря. Со вздохом Айя прогнала подобные мысли и велела себе сосредоточиться на том, ради чего прибыла в Эро.

Многие годы то засух, то эпидемий оставили след даже в столице. Лачуги, кольцом окружавшие город, наполовину опустели. Многие двери все еще оставались заколоченными, на них виднелись свинцовые кружки, оставшиеся еще с прошлого лета и отмечавшие дома, которые посетила чума. Один из домов на улице Стригалей был сожжен, на почерневшей стене все еще виднелась надпись: «Источник заразы».

В богатых кварталах выше по холму такие знаки обычно оказывались убраны, как только болезнь уходила и мертвые тела были сожжены, однако многие прекрасные дома и лавки все еще оставались безлюдными. Выросшие у порогов сорняки свидетельствовали о том, что в жилищах не осталось никого, кто мог бы навести порядок.

Вслед за смертью в город пришло странное, болезненное веселье. Цвета одежды знати сделались ярче, вышитые узоры и драгоценности делали наряды еще более кричащими. У многих на камзолах или юбках были вышиты портреты утраченных возлюбленных в окружении строчек печальных стихов. Ярко разукрашенные рукава и плащи даже у купцов и богатых ремесленников стали карикатурно длинными.

Лихорадочное веселье проявлялось не только в одежде. Среди персонажей сценок, разыгрываемых бродячими актерами и кукольниками, появился новый: Красно-черная Смерть. На маске и тунике этого действующего лица развевались красные ленты, изображающие кровь, выступающую на коже заболевших и льющуюся изо ртов и носов во время агонии, а раздутые черные гульфики и рукава символизировали темные пустулы, появляющиеся в паху и под мышками. Остальные персонажи весело обрушивали на этого гордеца потоки брани и, надев маски с клювами, прогоняли его.

Букеты и мешочки с сухими травами, запах которых, как считалось, отгонял заразу, носили все горожане. В эти тревожные времена никто не знал, когда начнется новая гастроль настоящей Красно-черной Смерти.

Другим заметным отличием была малочисленность волшебников на улицах Эро. В прежние дни на каждой рыночной площади можно было увидеть создателя иллюзий или предсказателя будущего, а волшебники, имевшие знатных покровителей, разгуливали по улицам в богатых одеждах. Теперь же Айя почти не видела их, за исключением иногда встречавшейся фигуры в белой мантии Гончих, сопровождаемой отрядом стражников в серых мундирах. При виде такого отряда Айя поспешно сворачивала в сторону, однако пристально смотрела на лица окружающих.

Многие горожане не обращали на патрули Гончих никакого внимания, но были и такие, кто смотрел на них с плохо скрытым страхом или возмущением. Самые дерзкие называли солдат, сопровождающих Гончих, когда те были достаточно далеко и не могли их услышать, «серыми спинками»; Айя знала, что в народе так именуют вшей.

Айя стояла перед прилавком ювелира-ауренфэйе, когда мимо прошел один из отрядов Гончих. Лица ауренфэйе под сложными татуированными узорами клана Катме ничего не выражали, но в серых глазах Айя прочла нескрываемое презрение, а самая старшая из торговок послала вслед патрулю молчаливое проклятие, плюнув через левое плечо.

— Вы невысокого мнения о них, — тихо сказала Айя по-ауренфэйски.

— Волшебники-убийцы! Они плюют в лицо Светоносному! — Ауренфэйе поклонялись лишь одному богу — Иллиору, которого они называли Аура. — Мы ожидали бы подобных вещей в Пленимаре, но здесь?! Неудивительно, что на ваше царство обрушились бедствия.

В тот вечер Айя пошла на представление мимов на рыночной площади недалеко от Дворцового Кольца, неожиданно кто-то дернул ее за рукав. Обернувшись, она оказалась лицом к лицу с молодым Гончим, окруженным дюжиной «серых спинок». Изображения красных орлов на их туниках показались Айе стаей стервятников.

— Добрый день, мистрис волшебница, — приветствовал ее их юный предводитель. У него было круглое добродушное лицо и невинные голубые глаза, которым Айя с первого взгляда перестала доверять. — Я не имею удовольствия быть с тобой знакомым.

— Как и я с тобой, — ответила Айя. — Я многие годы не была в столице.

— Ах, тогда ты, наверное, не знаешь, что все волшебники, входя в Эро, должны доложить о себе Серой гвардии и носить свои амулеты на виду?