Близко к сердцу

— Отключи память и представь себе, что я приехал только что. Ты можешь сделать это? — Она кивнула. Каждый нерв в ней молил о том, чтобы он изменил свое решение и обнял ее. — А сможешь ли ты на время забыть все неприятные моменты, связанные со мной, и поговорить как с обычным мужчиной?

Она вновь кивнула. Ее ногти впились в ладони, чтобы утихомирить невыносимо-сладкую истому, охватившую тело.

Стивен отпустил ее и вернулся в лабораторию. Придя в себя, Эстелл последовала за ним с двумя кружками в руках. Неважно, помнит он меня или нет, решила она, но, если он что-то задумал, она подыграет ему.

— Извините, мистер Вентворт, — официальным тоном обратилась она к Стивену, — какой кофе вы предпочитаете?

— Перестань, Эстелл, — ответил он с ноткой раздражения в голосе, — или я буду считать, что ты несерьезно относишься к моей просьбе.

С бесстрастным выражением на лице она протянула ему свою кружку.

— С молоком, без сахара, — пробормотала она.

— Вот здорово, спасибо, Эстелл! — отозвался он и отпил большой глоток. — Отличный! — Он самодовольно улыбнулся и, когда она быстро сменила кружки, открыто фыркнул. — Только не вздумай предложить, чтобы я напомнил тебе порядок препарирования! — предупредил он.

— Игры, правила которых постоянно меняются, меня смущают, — покорно вздохнула Эстелл, пытаясь избавиться от ощущений, которые охватили ее на кухне. — Скажите, мистер Вентворт, вы занимаетесь этим ради заработка? — спросила она, готовя первый диапозитив.

— Эстелл!

Она сделала вид, что серьезно задумалась.

— Сколько вам лет? — спросила она наконец.

Он бросил на нее неодобрительный взгляд.

— Тридцать два. А вам?

— Почти двадцать четыре. Вы женаты?

— Нет! Но скажите, Эстелл, вы всегда интересуетесь такими подробностями, знакомясь с мужчинами?

На какое-то мгновение она замерла. Может быть, его слова имели подтекст, а может быть, нет, но, продолжая игру, она будет принимать все за чистую монету.

— Всегда! Это одна из моих ошибок.

— Ну что ж, я тоже этим грешу, поэтому мы прекрасно подходим друг другу, — проговорил он, маркируя диапозитив. — Я знаю, вы были одной из студенток Роналда, — начал он, сделав небольшую паузу, чтобы перевести дыхание, — но как получилось, что вы остались в таких близких отношениях до сих пор?

Эстелл посмотрела на него нахмурившись. В любом случае у нее нет оснований не объяснять ему причин этой необычной, на взгляд Стивена, дружбы. На самом деле в ней не было ничего странного: Роналд до сих пор поддерживал тесные связи со многими из своих бывших студентов.

— У меня был небольшой личный кризис за несколько месяцев до выпускных экзаменов. — Кризис, в котором ты играл не последнюю роль, мрачно добавила она про себя. — Я думала, мне без труда удается скрывать переживания, пока профессор не отозвал меня в сторонку и не спросил, что со мной происходит.

— Я удивлюсь, если в результате его советов вам не стало еще хуже, — прокомментировал Стивен ее откровения. — Мы, Вентворты, не славимся тактичностью и пониманием.

Эстелл непроизвольно улыбнулась.

— Эта мысль пару раз приходила мне в голову, когда я узнала его получше. Но тогда у меня было чувство, что он сам очень уязвим: прошло не так много времени после смерти вашего отца. Я допускаю, что в известном смысле мне отчаянно был нужен отец, хотя к тому времени у меня уже складывались хорошие отношения с отчимом, и Роналд — уверена, к своему большому удивлению, — взял на себя эту роль. Он не давал мне никаких советов или рекомендаций — просто настолько загрузил дополнительной работой, что у меня не оставалось ни одной свободной минутки и… — Она замолчала, недоуменно приподняв плечи.

— И что же, Эстелл?

— Дело в том, что, когда мне плохо, я вспоминаю отца. Я рассказала Роналду о нем. Позже, когда умерла Линдси, я поехала к нему, зная, что ему необходимо будет поговорить о ней с кем-нибудь.

— Кажется, этого не понимает громаднейшее большинство людей, — вздохнул Стивен. — После смерти отца я едва не сошел с ума от стремления окружающих говорить о чем угодно и о ком угодно, только не о нем, словно они боялись, что любое упоминание об отце расстроит тех, кто любил его! — Некоторое время Стивен работал молча. — А как Рональд заманил вас в магазин? — спросил он наконец.

— Мне кажется, вы знаете его лучше, чем я, — ответила Эстелл спокойно. — Я не сразу поняла, что Роналд никогда не предложил бы эту работу, если бы не чувствовал, что мне это нужно больше, чем я нужна магазину…

— И сколько времени прошло с тех пор, как вы перестали нуждаться в этом? — спросил он без всякого подвоха.

— Давайте скажем так, — улыбнулась она, — профессор начал прозрачно намекать, чтобы я подыскивала место, почти год тому назад.

— Значит, он продал магазин, когда вы уже работали в нем? — усмехнулся Стивен.

— О нет! Спустя несколько месяцев после смерти Линдси он начал присматривать покупателя, которого одобрила бы она. Ему хотелось найти человека, который сохранил бы прежний штат и развивал дело в направлении, заданном Линдси.