Блюстители Неба

После экстренного обсуждения создавшегося положения Архонтесс с редким единодушием решил прервать едва начатый контакт с зэммлянином и изъять у него времямашину… Выполнить это драматическое поручение было поручено – и срочно – все тому же стражу вечности Меггу. Тот обнаружил своего подопечного в ту самую минуту, когда, захваченный в плен, в далеком прошлом планеты, он был чуть-чуть не принесен в жертву рыжей звезде. Хронист Мегг вырвал человека буквально из рук жрецов, на вершине ритуальной пирамиды, бурой от крови сотен предыдущих жертв. Страж спас его от смерти, вернул в настоящее, изъял экземпляр времямашины, но… (часть архонтов протестовала) оставил ему память. Большинство Архонтесса еще надеялось вернуться к попытке стабилизировать хроноволчок с помощью хроноколлапса двух машин. Впрочем, память зэммлянина можно стереть в любое мгновение.

Мегг, кстати, стал кумиром канопианской молодежи, героем десятков боевиков. Что ж, он заслужил это. Редкий случай – ему действительно пришлось рисковать своей жизнью.

Переходим теперь к одной из самых захватывающих страниц нашего повествования о преступлении против вечности.

… Избавив зэммлянина от опасной игрушки, хронист Мегг проник через картину в иллюзиативный тоннель. Архонтес преследовал при этом двоякую цель: во-первых, ликвидацию топологического хода между Зэммлей и Канопой, во-вторых, хронист должен был выяснить, а не ведет ли тоннель к мастеру Тьме и где все-таки кончается сей фантастический хобот?.. Результаты операции были весьма неожиданны.

Нырнув в глубь картины, хронист попал в бездонный колодец между Вселенными. Подобно космической пуле в защитной хроноброне, страж Мегг промчался по виткам бесконечной топологической спирали. Это захватывающее дух путешествие было проделано, по образному выражению архонта Уиллоу-6, не просто по тоннелю, а по спинному мозгу времени, этой самой великой загадки мироздания. Полет являл собой поразительную картину сияний вечности, смену эр и времен, которые мелькали перед смельчаком за один лишь миг. Конец столь волшебного перелета между мирами потребовал от хрониста величайшего самообладания.

Иллюзиативный тоннель выбросил Мегга на крохотный ветхий балкончик, огражденный деревянными балясинами. Он вылетел из полной темноты и на минуту ослеп. В вышине, в центре черного космоса, умопомрачительно сияла звезда Рейхалл, он был в окрестностях Канопы!

Восстановив зрение, хронист увидел, что странный балкончик вплотную примыкает к невысокой стене, сложенной по старинке из кубиков красного кирпича. Причем стена не имела никакого отношения к собственному предназначению. Она не была ни стеной дома, ни оградой, это была в прямом смысле лишь стена толщиной в два кирпича с балкончиком посередине. Кое-где по стене карабкался ползучий горизопус. Оглянувшись, хронист увидел, что выходное отверстие тоннеля имело вид треугольного зеркальца, наглухо вмурованного в стену. Мегг осторожно заглянул в него, но зеркальце Тьмы ничего не отражало. С балкона на почву спускалась узкая железная лесенка без перил. Но самое удивительное было не это: перед глазами хрониста простиралась ровная, расчерченная квадратами площадка, на которой среди невысоких плоских декораций, высотой в половину человеческого роста и изображавших странного облика фасады домов, было аккуратно расставлено около 200 неподвижных объемных фигурок из полиэртана. Перед ним была точная пространственная модель все той же картины художника Брэгеля «Детские игры». Посреди неподвижных кукол торчал уже знакомый треножник, увенчанный пушкой вторжения.

Оглядевшись с высоты странного балкончика, страж понял, что находится на поверхности исполинского искусственного объекта в окрестностях космического пространства Канопы, о чем красноречиво говорила искусственная звезда Рейхалл. Объект не имел атмосферы, и страж остановил дыхание. На горизонте были ясно различимы очертания каких-то башен и ажурных конструкций.

Осторожно спустившись по шаткой лесенке, хронист оказался посреди забавно-зловещего мирка, пугавшего своей живой неподвижностью. Фигурки, изваянные с изумительной тщательностью, едва доходили до пояса, Мегг чувствовал себя этаким великаном Гольнегом, попавшим в мир лилипутов из знаменитой сказки. Его появления в эфире с нетерпением ждал, как один, весь Архонтесс, а хронист, словно зачарованный, бродил среди фигурок, застывших в самых выразительных позах; вот два мальчугана оседлали пивную бочку, вот девочка катит неподвижный обруч, вот группа детей играет в салочки… Постепенно становилось ясно, что с помощью этих фигур мастер Тьма планировал свое первое тайное вторжение на Зэммлю. То, что он не уничтожил этот городок-модель из картины, ужасную улику своего замысла, еще раз говорило о дерзком вызове миру Опеки, о его поистине сатанинской гордыне.

Наверное, хронисту было не по себе среди этих фантомов, отбрасывающих длинные черные тени, бездонные, как пропасти в вечной тишине космоса.