Блестящая роль злодейки

– «Оно длиннее всего на свете – и короче.

Быстрее всего – и медленнее.

Самое дробное – и самое неразрывное.

Его меньше всего ценят,

Но больше всего сожалеют о его отсутствии.

Без него ничего не может быть сделано.

Когда его мало, оно пожирает всех и вся без следа,

А когда много – дает возможность вздохнуть спокойно», – медленно прочитала Дейя.

Резкий щелчок заставил нас обеих вздрогнуть, но это лишь Мирта, которая, наконец, сложила пятнашки и радостно вскрикнула:

– Да! Я смогла!

Второе деление отодвинулось. Итак, выходит, нам осталось только найти правильный ответ.

– Я что-то не понимаю… – Вайне приблизилась и забрала записку из рук нахмурившейся Центрийской. – Это загадка?

Хотя последние её слова прозвучали крайне жалостливо, я не удержалась от ехидного:

– Нет, некролог.

Мирта похлопала длинными ресницами, а я закатила глаза и приблизилась к старинным часам. Стеклянная дверца поддалась. Я провела пальцами по циферблату и задумчиво коснулась стрелок часов, переворачивая их на число двенадцать (именно столько невест участвует в конкурсе).

Часы оглушительно пробили, что заставило вздрогнуть даже меня. Последний засов со скрипом отодвинулся и мы могли выйти из недолгого заточения. Сколько же времени мы провели на конкурсе?

Хотя, по сути, это и не важно. Я лучше других знала, что из нашей команды никого выгнать не посмеют.

Услужливый привратник проводил нас к чайной комнате, где уже расположились две другие команды. Ого, да мы предпоследними справились… Прискорбно.

Впрочем, если бы Мирта не глупила – были бы первыми.

Так или иначе, Вайне упорхнула к своим подругам, а я величественно села попивать чай. Ко мне опасливо (как кролики) приблизились две графини и осторожно начали льстить, когда поняли, что я насмешливо их разглядываю.

– М-маркиза!

– Вы были неподражаемы…

– Как прошло испытание? Вас все устраивает?

Скажу честно: льстят они неумело, но для мнимой свиты, наверное, сойдут. Я улыбнулась им более благожелательно, кивком предлагая сесть рядом.

– И кто так долго проходит испытание? – капризно потянула, прикрыв глаза.

– Маркиза Бронри! – мгновенно сориентировалась одна.

– Да-да, она такая агрессивная и глупая, не думаю, что у её команды получится…

Я тонко усмехнулась, делая глоток чая. Как раз в этот момент четвёртая команда соизволила явиться.

Джана больше походила на яростную воительницу и, буквально, тащила за собой хныкающую девицу. А когда увидела всех в сборе, высокомерно поджала губы и зашипела:

– Во всём ты виновата, пустоголовая.

– Леди! – Хильда Дебуа зашла за ними и укоризненно покачала головой. Впрочем, её осуждение Джана встретила с гордо поднятой головой, хмыкнула и, отпустив девушку, проследовала в зону отдыха.

Герцогиня вздохнула и продолжила, как ни в чём не бывало:

– Девушки, мы все внимательно следили за вашими действиями. По итогам первого испытания: из отбора выбывает графиня Квебек.

Хныкающая девица зарыдала его громче, всем своим видом выражая крайнюю степень страдания. Однако, Хильда не впечатлилась.

– Это решение принца, – сурово припечатала женщина. Она дождалась, когда истеричную леди уведут служанки, после чего вновь заговорила, – в этот раз принц оставил своё право не объявлять победительницу, так как испытание было командным. Однако, первая прибывшая команда сможет сходить на чаепитие с принцем и его приближёнными.

Оу… Я скосила взгляд на Мирту. Та покраснела, явно испытывая немалые переживания от того, что её принц будет премило общаться с этими девушками (одна из которых, к слову, подружка Вайне).

– На этом всё. Вы свободны, леди, – добавила распорядительница.

Вот и начались первые репрессии. Впрочем, на мой взгляд, всё прошло довольно мирно. Гидеон так и не появился (как это на него похоже).

Я сразу же отправилась в свои покои, попутно приказав принести мне несколько интересных книжек из библиотеки, потом утвердила вечернее меню и… Отмокала в шикарной королевской ванне, которая была несколько лучше, чем моя из поместья.

Вечер проходил спокойно. Тогда как остальные дамы, вероятно, вовсю исследовали дворец, я не видела в этом смысла и была точно уверена, что не заблужусь, в случае чего.

Однако, ближе к тому времени, как мне подали аппетитный ужин, в дверь постучали. Я сохранила самодовольную улыбку на губах, накинула на плечи тёплую шаль и с достоинством открыла двери, разглядывая маркизу Бронри.

– Чем могу помочь, маркиза? – спросила великосветским тоном, пряча лёгкую иронию.

– Хочу обсудить сплетни, которые вы распускаете у меня за спиной, маркиза! – громко выпалила Джана, сверкнув изумрудными очами.

– Вот как? Что ж… Тогда, мне придётся отпустить слуг, – я мелодично рассмеялась и посмотрела на служанок, которые кивнули и вышли, дабы не мешать приватному разговору леди. Джана гордо зашла в мои покои и дверь закрылась.

– Фу-ух… – маркиза со вздохом опустилась на мою кровать, массируя себе виски и более спокойно уточнила. – Ты же подготовила ужин на двоих?

– Обижаешь! – уже ярче улыбнулась я. – Располагайся, принцесса.

Наша дружба с Джаной была тайной на двоих. Почему всё происходило именно так?