– Ах! Как мне наскучила эта кубышка с миллионами! – вскричала Эстер, в которой вновь ожила куртизанка.
Она взяла секретку и написала во всю ширину листка знаменитую фразу, ставшую поговоркой к вящей славе Скриба:
Четверть часа спустя, почувствовав угрызения совести, Эстер написала такое письмо:
«Господин барон,
Не обращайте никакого внимания на письмо, которое Вы получили от меня; то была шалость девчонки; простите же, сударь, бедняжку, которой суждено быть рабыней. Я никогда так ясно не чувствовала низости своего положения, как в тот день, когда меня вручили Вам. Вы заплатили, я Ваша должница. Нет ничего священней долгов бесчестья. Я не имею права
Вашей служанкой
Отправив письмо, Эстер пожалела об этом. Десять минут спустя она написала третье письмо. Вот оно:
«Простите, дорогой барон, это опять я. Я не желала ни насмеяться над Вами, ни оскорбить Вас; я хочу лишь заставить Вас задуматься над этим простым рассуждением: если у нас с Вами останутся отношения отца и дочери, Вы сохраните свои тихие, но надежные радости; если Вы потребуете выполнения контракта, Вам придется меня оплакивать. Я не хочу более Вам докучать. Тот день, когда Вы наслаждение предпочтете счастью, будет для меня последним днем.
Ваша дочь
Когда барон получил первое письмо, с ним случился припадок молчаливого гнева, который способен убить миллионера. Он поглядел на себя в зеркало и позвонил.
– Эта девица права! – сказала она ему. – Что это вам вдруг вздумалось покупать любовь?.. Разве это продается на рынке? Но что же вы писали ей?
Барон дал свои черновые наброски; г-жа Нусинген прочла их, улыбаясь. Пришло третье письмо.
– Занятная девица! – вскричала баронесса, прочтя последнее письмо.
– Ждать.
– Послушайте, дорогой мой, – сказала баронесса. – Вы в конце концов стали очень милы со мной, и я дам вам добрый совет.
– То, что случилось с вами после писем этой девицы, трогает женщину больше, чем истраченные миллионы или любые письма, как бы прекрасны они ни были; постарайтесь, чтобы она стороной узнала о вашем состоянии; вы, может быть, и добьетесь своего!.. И… не беспокойтесь, она от этого не умрет, – сказала она, окинув мужа взглядом с головы до ног.
Госпожа Нусинген не имела ни малейшего представления о
«Как умна мадам Нусинген!» – подумал барон, оставшись один. Но чем больше банкир восхищался тонкостью совета, преподанного ему баронессой, тем меньше понимал, каким образом им воспользоваться, и не только называл себя тупицей, но действительно признавал это.