Бледнолицый

- Как раз тут - отлично сможешь. Это место безопаснее многих других. Найти безопасный ночлег где-нибудь на пустошах куда труднее.

- Не думаю, что смогу, - Виталик поёжился. - Тем более, сейчас.

- Не будь дураком. Спи, пока дают. А то перегоришь. Сам потом не заметишь, как нарвёшься.

- Да, точно. Только почему ты сама тогда не спишь?

- Белый, - Тандер вздохнула. - Порой я забываю, насколько ты слеп. Как, по-твоему, кто из нас двоих может открыть пути духов, ты, или я? Если ты не видишь, как я что-то делаю, это ещё не значит, что я этого не делаю!

- Понял-заткнулся, - Виталик поднял руки в примиряющем жесте и тут же задал новый вопрос: - А как ты его открываешь?

- Тебе не кажется, что бесполезно объяснять слепому, как рисуют цветной узор? - раздражённо одёрнула его Тандер. - Сядь и помолчи. Если не получится, ворота потребуют жертву, а я не хочу, чтобы возле Кархенджа от меня пахло свежей кровью! И ты не захочешь, чтобы это случилось, поверь мне!

Что это может оказаться за жертва, и как именно Тандер окажется перемазана кровью, Виталик себе представил живо и образно. Желание продолжать разговор у него пропало. Слишком уж неуютно он себя чувствовал. К тому же, ощущение только усиливалось.

- Тандер, мне что-то не по себе, - произнёс Виталик. - Я не знаю, как это сказать, но там есть что-то. Или кто-то. Снаружи.

- Что? - рассеянно спросила Тандер.

- Мне как-то неуютно. Ты же вроде говорила, что это безопасное убежище?

- Да, - Тандер кивнула. - Разве что... твою мать!

Она вскочила. В полумраке блеснуло лезвие её ножа. Виталик тоже вскочил.

- Держи, - Тандер кинула ему рюкзак, дробовик и коробку с патронами. - Быстрее!

Она полоснула себя по руке и размашисто обрызгала кровью серые камни портала.

- Что происходит? - растерянно спросил Виталик.

- На ту сторону, живо! - Тандер пихнула его спиной вперёд в портал и обернулась к входу с окровавленным ножом в руках.

Виталик даже не успел понять, что случилось. В себя он пришёл на железном полу. Где-то внизу астматически захлёбывался изношенный двигатель. Машину трясло и болтало. Перед глазами Виталика стояли чьи-то грязные армейские ботинки. Жутко болели связанные за спиной руки. Виталик застонал. Удар по голове снова лишил его сознания.

Второй раз Виталик очнулся на грязном бетоне сырой и холодной унылой коробки с голыми стенами без окон. Из единственной двери лился тусклый свет.

- Это он? - против света у Виталика получилось разглядеть лишь две угловатые фигуры людей с оружием и в шлемах с большими прозрачными забралами. Под забралами торчали в стороны коробки фильтров. На рукавах защитных костюмов и шлемах выделялись крупные чёрные кресты: одна длинная вертикальная и одна поперечная короткая перекладины в обрамлении вычурного шрифта.

- Да, преподобный, - кивнул рослый человек с автоматом в руках. - Он прошёл вратами сатаны в мою смену.

- Всё к лучшему, - второй человек коротко рассмеялся. - Этой же ночью он пойдёт обратно к дьяволу!

Дверь захлопнулась. Виталик рискнул пошевелиться. Узлы на руках тут же напомнили о себе. Виталик застонал, привалился к стене и со второй попытки всё же поднялся.

- Прекрасно, - сказал кто-то у него за спиной. - И что дальше?

Виталик обернулся.

К стене в углу привалился спиной человек в потрёпанном армейском камуфляже. Было ему лет пятьдесят, но выглядел он поначалу куда старше. Из-под шляпы с обвислыми полями выбивались растрёпанные седые волосы. Правую руку туго прихватывала к туловищу верёвка. На месте левой остался только наглухо зашитый недлинный кусок рукава.

- Привет, - Виталик растерялся.

- Что-то мало ты похож на красножопых, дружок, - взгляд у старика оказался на удивление цепким.

- Ну, так вот оно вышло, - криво улыбнулся Виталик.

- Русский с амулетами подлинного народа, да ещё и способный пройти воротами Кархенджа, - старик усмехнулся. - Поверить не могу, что у этих сумасшедших красножопых всё-таки получилось. Как ты их потерял?

- Их всех убили, - Виталик вспомнил недавние события, и его словно прорвало. За полчаса он рассказал буквально всё, что произошло с ним за последние сутки без малейшей утайки.

- Это самая увлекательная история с тех пор, как я одиннадцатилетним сопляком познал, зачем нужны девочки мальчикам, - старик расплылся в гнусной улыбке. - И я бы не ставил на гибель твоей спутницы, малыш. Ей за семнадцать лет до сих пор никто даже вдуть не смог, не говоря о том, чтобы убить. Эта бешеная целка за тобой ещё вернётся и наверняка трахнет. Главное, чтобы ты сам остался в живых к этому времени.

- А что, - осторожно спросил Виталик. - Есть вероятность, что не выживу?

- Проклятье, - старик раскатисто захохотал, - действительно, никого лучше Лонгхорн даже специально выбрать не мог! Вероятность! Надо же! Да, парень, кажется, у твоего народа появится очередной долг перед старым извращенцем.

- Я не совсем понимаю...

- А тебе и не требуется, - старик поднялся. - Не думал, что когда-нибудь к этому придёт, но выбора не осталось. Сейчас я подойду к тебе поближе, а ты ударишь мне ногой в зубы.

- Я... что сделаю?