Благие намерения

- Верно… - Он тоскливо осклабился. - Еще трогать нас!.. Достаточно помочь Улькару свалить Орейю Четвертого… А Ар-Шарлахи - свалить Улькара…

- Не понимаю…

- А что тут не понимать? Они мне прямо предложили поднять Пальмовую Дорогу и отделиться от Харвы… Вот будет здорово! Еще одна смута!.. Пожжем все кораблики, перережем треть народа и окажемся запертыми каждый в своем оазисе… задыхаться поодиночке… И все, главное, во имя справедливости! Во имя высокой цели, верблюд ее употреби!..

- А помогут? - жадно спросила Алият.

Ар-Шарлахи осекся и уставился на нее так, словно только сию минуту обнаружил, что в каюте он не один.

- Ты… что?.. - выговорил он наконец, глядя на Алиятчуть ли не с испугом. - Считаешь, что мне нужно было согласиться?

Теперь уже Алият непонимающе уставилась на Ар-Шарлахи.

- А ты… отказался? - не веря, спросила она.

- Конечно…

- Да ты просто дурак! - возмущенно сказала Алият и встала. - Дурак! Ящерица безмозглая! Ему предлагают такое… а он!.. Нефть им нужна? Ну и пусть себе качают на здоровье!.. Тебе что? Голорылых жалко?

- Мне всех жалко, - угрюмо ответил Ар-Шарлахи, прихлебывая вино. - Начиная с себя…

Несколько секунд Алият смотрела на него, открывая и закрывая рот, не в силах сказать ни слова.

- Ты… - только и смогла вымолвить она. - Я не знаю,, ты… Может, ты тоже не человек, как они?..

- Одно из двух, - буркнул он. - Или я не человек, или все остальные не люди…

В дверь постучали. Оба поспешно накинули повязки на лица.

- Кто бы ты ни был… - сердито бросила Алият. В каюту заглянул испуганный Ард-Гев.

- Идет кто-то, - хрипловато сообщил он, жалобно вздымая густые сросшиеся брови. - Со стороны молотов… Вроде тот самый…

Ар-Шарлахи встал и с ехидной усмешкой повернулся к Алият.

- Ну вот, - тихо проговорил он. - Можешь пойти со мной и сказать, что ты согласна на их предложение… Пойдешь?

Алият побледнела, попятилась и отрицательно затрясла головой. Ар-Шарлах усмехнулся еще раз и вышел.

Когда он, не пожелав на этот раз воспользоваться веревочной лестницей, спрыгнул на раскаленный песок из бортового люка, Тианги был уже близко. Цепочка следов ныряла за ближний бархан и там терялась. Вряд ли новый знакомец Ар-Шарлахи добирался пешком до «Самума» от самых молотов, но на чем он прибыл, сказать было трудно.

- Тесна пустыня, - поприветствовал его Ар-Шарлахи.

- Тесна… - отозвался Тианги и, прищурясь, озабоченно оглядел бродящие за кривляющимся знойным горизонтом песчаные облачка. Их было три. - Что остановился? - спросил он, снова поворачиваясь к Ар-Шарлахи. - Передумал? Или еще колеблешься?

Ар-Шарлахи невесело скривил рот под повязкой.

- Ты ж видишь, что там делается, - сказал он, тоже прищуриваясь на зыбкий колеблющийся горизонт. - Поневоле остановишься… Решил вот ночи подождать…

Некоторое время оба смотрели в одну сторону.

- Осмелели, - равнодушно произнес Тианги, но от этого лениво оброненного слова Ар-Шарлахи почему-то пробрал озноб. На убийственном солнцепеке полдня.

- Да, осмелели, - задумчиво повторил Тианги. - Того и гляди из-за горизонта вылезут… Самое время припугнуть…

Он вынул из складок плаща странную вещицу, с виду похожую на плоскую металлическую черепашку, и что-то на ней сдвинул, отчего черепашка тоненько пискнула. Затем Тианги одним движением вытянул из вещицы гибкий поблескивающий прут и поднес устройство к губам. Вновь полилась плавная певучая речь, изобилующая придыханиями и, казалось, растворяющая согласные звуки.

Больше всего это напоминало молитву. Вполне возможно, что металлический предмет был амулетом или изображением какого-то божества… Однако Ар-Шарлахи не успел развить эту свою мысль, потому что амулет внезапно ответил, забормотал, причем на том же самом языке, на котором к нему обращался Тианги. Ар-Шарлахи попятился, споткнулся, вздымая песок, взмахнул руками и лишь чудом удержался на ногах.

Тианги загнал металлический прут в устройство, чем-то щелкнул и весело взглянул на ошеломленного собеседника.

- Ну, хоть чего-то испугался, - ворчливо заметил он. - А то я уж думал, ты от общения с премудрым Гоеном совсем бесстрашным стал… Насколько я помню, Гоен ведь даже приметы отрицал?

- Не все… - хрипло сказал Ар-Шарлахи, не сводя глаз с онемевшей вещицы. Тианги засмеялся.

- Это я поговорил с нашей базой на юге, - объяснил он. - Кстати, сегодня утром тобой сильно интересовался Улькар.

- Государь? - растерянно переспросил Ар-Шарлахи. - Он здесь?

- Нет, конечно. Он в Харве. - Тианги пытливо всматривался в собеседника, словно ждал от него чего-то.

- С помощью… - готовым отдернуться пальцем Ар Шарлахи указал на металлическую черепашку, - …вот этого?

- Совершенно верно. - Тианги кивнул и поглядел на него с уважением: - Я смотрю, с тобой приятно будет работать… Так вот, Улькар прямо-таки требовал, чтобы мы отправили тебя к нему.

- И что вы ему ответили?

- Послали его к верблюду, - спокойно ответил Тианги. - Что еще можно ему было ответить?.. - Он взвесил металлическую вещицу на ладони и вдруг протянул ее Ар-Шарлахи. - Хочешь, подарю?

Тот чуть отпрянул, но не попятился.